五代荆浩、关同、巨然、董源、宋代李成、范宽、郭熙、李唐、米芾等都继承延续了水墨山水画一派，提升了水墨画的地位，创造了不同的山水画特色。在他们鼎力创造下，山水画法日趋丰富，增添了许多皴法，有了勾、皴、擦、点、染描绘山水的过程，进一步完善了笔墨一整套技法，从而忽略了色彩的运用。笔法与墨法的关系得到了加强，也使两者有了明确的分工，用笔是勾、皴、擦、点，而用墨是渲染明暗。另外，他们注意笔法、墨法在绢上的表现效果。他们没有将重彩敷丽于绢上，而是以勾、皴、擦、染等手法完成笔墨结合的画面效果或者不用勾、皴、擦、染而直接用水墨率意描绘，淋漓的发挥。用笔熟练、劲健，用墨浓淡干湿相宜，使画面达到笔墨交融的效果。可谓“信笔妙而墨精”（南朝萧绎《山水松石格》）。 

水墨与色彩既互相排斥又互相作用，南朝萧绎《山水松石格》说：“高墨犹绿，下墨犹赪”，“赪”是红色的意思。这是指山石石体的上面和下面反映出的两种颜色，施以水墨浓淡表现在画面上的效果。在自然界里很少有墨色景象，古人大胆地把五彩缤纷的物象推进到浓淡层次变化的水墨中，使画面呈现出有色彩感觉的黑白世界。“墨分五色”，即水墨多层次的色度，焦、浓、重、淡、清。这些有丰富层次的水墨代替了中国画传统的色彩，形成具有黑白层次变化的中国画艺术表现方式。用墨之法，变化多端，全在画家用心领悟。古人说：“王洽泼墨，李成惜墨，两家相和，乃成画诀”。 

水墨的丰富变化或多或少影响着花鸟画家和人物画画家对它的尝试。在花鸟画领域，五代的徐熙以墨为主，以色彩为次，创立了“野逸”水墨花鸟画风，与黄荃创立的重彩工笔花鸟画派形成了一种鼎立的局面。南朝后主李煜极为喜欢徐熙的水墨花鸟画。宋太宋赵炅看到徐熙的水墨作品《石榴图》赞叹道：“花果之妙，吾独知有趣矣！”