玉石从化学成分上区分有透闪石、蛇纹石、石英石等多种。这其中和田玉、岫玉、独山玉和一些杂玉为人们加工利用的历史较为悠久，北京故宫许多珍贵的文物如玉玺、摆件、把件等都是用和田玉雕刻的。而元代的渎山大玉海是元世祖忽必烈在至元二年(1265年)下令制作的，忽必烈奉若神物，它是用独山玉制成的。中国龙的雏形红山文化玉猪龙是用岫玉制成的。而黄龙玉的开发利用则是近十几年的事情，黄龙玉雕在市场的流行也是近几年才兴起的。

传统认为和田玉是指产自新疆和田地区及周边地区的玉，以仔料最有代表性。仔料是经过河水的流动冲击而形成的卵石状玉，大小不等，大的可达几吨重，小的仅有几克重。仔料中难得的是有皮仔料，它是玉石在漫长的地质年代中受各种物质的浸蚀所产生的色彩。同样一块仔料，有皮的要比没皮的价格高很多倍，所以有人说“买仔料就是买皮，皮比玉贵”。于是一些不法之徒专门给玉料制作假皮以牟利，有些足以乱真，让人防不胜防。