三宝太监的压舱木
据说,红木家具的发端可以追溯到明朝1405年开始的三宝太监郑和的七下西洋。当年郑和曾到过越南、印度尼西亚的爪哇和苏门答腊、斯里兰卡、印度和非洲东海岸,带去的是中国的丝绸和瓷器,带回来的主要就是红木,因为红木分量重,正好做压舱之用。
在宋、元及明初,中国的家具用的是榆木、松木、榉木、楠木等中等硬度的原材料,和当今欧美家具的用材相似。自从郑和带回了诸如黄花梨、鸡翅木和铁刀木之类的红木,一些能工巧匠用这些木质坚硬、细腻、纹理好的红木,制造出较前代更坚固、更美观、更实用的家具,明清家具制造业由此空前繁荣。
据考证,郑和下西洋还促进了明清红木家具地域风格的形成。苏州原是郑和七下西洋的起锚地,红木亦由苏州上岸,从传世家具实物以及文献记载中可以看到,明式家具的产生和发展以苏州为中心,到清代前期,明式硬木家具在中国很多地方都有生产,但只有苏州的风格特点和工艺技术最具底蕴,最负盛名。
红木家具的主要材质为黄花梨木、紫檀木、酸枝木、乌木和鸡翅木,因其材质坚硬紧密、纹理华美、色泽厚重幽雅,通称“红木”。“人分三六九等,木有花梨紫檀”,明清两代,海南黄花梨、小叶紫檀和大红酸枝被称为“三大贡木”。 最贵的是海南黄花梨,其后是越南黄花梨、印度小叶紫檀和红酸枝。