李苦寒出生于西安市东郊的一个贫民棚户区。他的父亲，当年从渭南乡间逃荒来到西安，怀里只有八个茄子，一心想的是到西安能够好歹混上一口饭吃，终于落脚在东郊的煤店当了名工人。他的母亲也是煤店的工人，正经卖了一辈子苦力。一家人，斗大字不识一筐，从没想到过儿子日后会与笔墨丹青结缘。

李苦寒上小学时，阶级斗争的弦始终上绷紧着。在他的记忆里，小学似乎没上过美术课。在那所小学里，唱歌和美术统称副课，由一位女老师一肩挑。这位女老师似乎不会画画，却挺爱唱歌。

到了小学五年级，1966年，“文化大革命”的狂飙席卷而来，停课闹革命了，小学生们一哄而散，各自回家，他也回到父母所在的煤店里砸蜂窝煤，帮父母多赚几个钱。小学时代就此结束。

以后的纪念，全在“文化大革命”的混乱岁月中度过。一直到了1970年，稀里糊涂的收到了一张初中文凭，就算成了“知识青年”，被打发去“上山下乡”了。他和一批同学来到陕南秦巴山中，参加修筑襄渝铁路，还养过猪、放过羊。铁路建成后，他被分配到陕南一家大型国防企业，在车间里当了一名电镀工。

终于，“文革”结束了，大学恢复招生。一片欢天喜地中，他却心情沮丧。因为他属于被“文革”耽误得最惨的一茬，人称小学“老三届”，压根儿没学过数理化，拿什么去和人家竞争?即使报考艺术专业，终究也还是得考呵!他们这一茬学生，高考的路根本走不通。

怎么办?就在这时，他分明感到，自身投身艺术的心萌动发芽了，一种强烈的献身艺术的冲动，一种不可抑制的创造的欲望，驱使他做出了破釜沉舟的决定：辞职回家，投身艺术，自学成才。

李苦寒爆出了特大新闻!这是1981年的事儿。

有道是“年过三十不学艺”，他莫非是鬼迷心窍走火入魔了?居然不惜扔掉国防大厂的铁饭碗，要重打锣鼓另开张，硬是要去写字画画?厂里保卫科长前往他家打听，才听说他成天呆在碑林，不知中了什么邪气。保卫科长匆匆赶到碑林，终于找到了蓬头垢面的李苦寒。但见他正虔诚地跪在石碑中间，目不旁骛，专心致志，一笔一划地在描摹，眼神里充满狂热，嘴里还念念有词。保卫科长在他身边呆了半个小时，李苦寒居然没有看见。待使劲叫了几声后，李苦寒才总算侧过身来，眼神仍是如痴如醉，不知眼前何人，依然答非所问。保卫科长回厂汇报后，领导一致认定：此人精神失常，只有权且让他在家养病吧。

从此，李苦寒开始了学艺生涯。铁饭碗扔了，穷得没法过，只好靠画彩蛋过日子。先把鸡蛋抽空，再在蛋壳上彩绘。实在不好意思摆摊，他把彩蛋放在口袋里，在旅游点上转悠，看见有老外来了，喊一声哈罗。老外拿出十元钱来，就可以买走一对。他拿挣来的钱，再去买画纸、买画笔，买颜料、买墨汁，而且要靠这点儿钱维持生计。

没有上过美术学院，没有受过系统训练，没有投师名家巨匠，不属任何宗门画派。特立独行的李苦寒好似“立根原在破岩中”的一株黄山松，顽强地“咬定青山不放松”，凭藉对绘画艺术的疯狂热爱，凭藉天赋智觉与艺术悟性，他贪婪地吮吸来自四面八方的艺术营养，不断充实造就自身的笔墨功夫，不顾一切地向艺术至境顽强攀登，外师造化，中得心源，益从多方，终成一体。

历尽艰辛困苦，李苦寒终于走出一条自己的路。

多年以后，著名作家姚雪垠为他题词：“自辟蹊径”。

自辟蹊径，谈何容易呵!这是一条令人望而生畏的路，荆棘丛生，崎岖险峻，需要比常人付出多千百倍的艰辛与汗水。但也只有选择这条道路的人，方能换来常人不曾有过的收获。后来，画界巨匠李可染先生看到李苦寒的画作，对他的“用笔放逸恣肆，不落前人窠臼”击节赞赏不已，当得知李苦寒破釜沉舟自学成材的经历后，更感叹不已。于是，破例赠他一方印章：“永是苦学者”。