1943年10月29日，《流民图》在北平太庙(今劳动人民文化宫)公开展出，不及一日即遭日寇禁展;翌年8月，再度在上海法租界的助学义展中展出，又遭当局没收而失踪。1953年，《流民图》在上海某仓库中被重新发现，惜已经霉烂，仅残存前半卷。

文革期间，蒋兆和及其《流民图》惨遭批判。1979年，中共文化部党组同意中央美术学院的复查结论，肯定《流民图》“现实主义的，爱国主义的”性质和积极作用。从此，此画残卷得以在国内展出，在人民大众中引起强烈共鸣，受到学界高度评价。

1998年，蒋兆和亲属将《流民图》的前半卷原作及遗失的后半卷底片，捐赠给中国美术馆作为国家收藏永久保存，中国美术馆视为镇馆之宝爱护有加。