晚明的瓷器上，为何会出现这种理论性极强的“太极八卦”纹样呢？这与西方天主教文化的传入有关。万历十年（1582），意大利传教士罗明坚、利玛窦率先来到中国传教，在中国掀起了一轮传播天主教文化的浪潮。在罗明坚、利玛窦之前，已有许多西方商人于正德、嘉靖年间来华从事贸易，他们信仰的宗教也是天主教。所以，在东南沿海地区，从明中期开始就有了西方天主教文化与东方中华文化的相遇，并必然会产生文化冲突。

罗明坚在万历甲申年（1584）编过一本《天主圣教实录》，这是西方传教士用中文介绍天主教的第一本书。书中冒失地说：“自五千五百五十余年以前之时，别无他物，只有一天主。欲制作天地人物，施之恩德。故于六日之间，俱各完成。第一日，先作一重绝顶高天，及其众多天神，混沌之地水。第二日之所成者，气也，火也，九重之诸天也。第三日，则分其高者为山，流者为水。第四日，则作之日月星辰。第五日，作众禽飞于上，鱼鳖游于水。第六日，作百般走兽，及人祖以生育乎人民。”这样的说法，中国人显然不会盲目接受，对传教不利。

图2

后来利玛窦接受教训，在中国长期传教中，只谈上帝创造世界和人类，对天主何时创世的问题采取避而不谈之策。传教士要宣扬上帝创世说，与儒家太极图说就不可避免地会发生冲突。因此，利玛窦在他写的中文着作《天主实义》一书中，就系统地批驳了一通太极图说之谬。

中西文化的冲突，到一定程度时就会反映到瓷器纹样中来。这样的纹样最先出现的地方，应该是在中西文化交汇的外销瓷器上。图2是明代福建漳州窑生产的外销瓷盘，上面的纹样主体正是太极八卦图，要表达的思想是中国传统宇宙观。它们的出现，显然是有针对性的。

图3是图2瓷盘局部，中央绘一个太极阴阳图，周围是一圈八卦，与图1几乎完全一致。由图2可见，在太极八卦之外，此盘还画了山水、人物、星辰、杂宝等等，表示宇宙万物之意更加明确。

图2应该是完整表达中国传统宇宙观的两幅早期“太极八卦”纹样瓷画。