人们常用的成语典故中有一则“螳螂捕蝉，黄雀在后”，来自《吴越春秋》：“螳螂捕蝉，志在有利，不知黄雀在后啄也。”

螳螂指什么？《礼记·用令》中提到螳螂，说是夏天到了，“小署至，螳螂生”，区区一山野昆虫而已。然而，偏偏就是这区区山野昆虫，千百年来都与人类的政治、经济与文化生活扯在了一起。

刘向《说苑·正谏》记载着这样一则故事。吴王阖闾的祖父寿梦执政时，总想消灭楚国。有一次他召集群臣商议攻打楚地的事情，臣僚们都极力反对，认为攻楚诚然有取胜的可能，但别的诸侯国亦有可能乘虚攻打吴国，腹背受敌，形势便会不利于吴国。寿梦一心攻楚，哪里听得进去，他气愤地站了起来，说：“我决心已定，有敢再言不战者，当斩！”

尽管如此，仍然有不少大臣议论着要设法劝阻寿梦冒险用兵，却又怕惹怒吴王，招来杀身之祸。

寿梦却以为没有人敢反对他出兵了，松了口气，宣布退朝。

次日清晨，寿梦去御花园散步。忽然，他发现有个年轻的侍从手持弹弓，正悄无声息地靠近一棵树，晨露湿透了他的裤脚，他竟全然不觉，似乎在寻找树上的什么东西。寿梦将他叫到面前，问他在找什么。

“大王，你看见那棵树吗？”年轻侍卫毕恭毕敬站好，指了指不远处的一棵树，从容回答说：“树的枝叶间有只蝉，它每天在这里快乐地唱着歌，却没有发现有只螳螂正偷偷地向它靠近，想抓住它。可是，有只黄雀跟在螳螂后面，正在想着如何捉住它螳螂呢！”

寿梦正想夸奖侍卫两句，他觉得年轻人很细心。不待寿梦开口，侍卫又说了：“大王啊，这小小黄雀怎会知道，小的只要一放弹，它不单捕不到螳螂，还要赔上小小性命……他们个个都只看到眼前的利益，却不知道危险就在身后啊！”

听了侍卫一席话，寿梦如梦初醒，明白了侍卫的良苦用心，绝口不再提出兵攻楚的事了。

铜墨盒上錾刻着的（图3）便是这个千古流芳的典故，画稿是着名中国画大家王雪涛的。画中鸣蝉憨态可掬，螳螂“磨刀霍霍”，线条逶秀，刀笔娴熟，画面清新。操刀者为谁，我们无从知道。但雪涛先生供稿的刻铜艺人，必然不会是等闲之辈。