东巴文

而在成体系的书写系统诞生之前，人类共同体的成员们已经订立过一个更早的契约，那就是语言——用共同约定的发音方式，来对一些每时每日所接触到的事物、以及日常的行为来进行描述。文字，就是人类在声音与图形信息的结合上，所订立的一个更高级契约。

此时人类所使用的文字，既是表形和表意的，又是表音的，不过由于最初的文字系统，并没有完全脱离于原始人类的图形信息，因此我们也可以说，原始文字有更多表形和表意成分。东汉许慎的名著《说文解字》，是中国历史上第一部探究汉字音形意关系的学术作品，书中有这么一段话，对仓颉造字的传说进行了一番论述：“仓颉之初作书也，盖依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而寖多也。”可谓道出了文字之本。

同样值得一提的是，无论是在哪种文明传统中，首先受惠于文字的都是僧侣和贵族——这些古代文明的上流社会阶层。埃及象形文字的出土，同统治者的墓地以及宗教场所总是密不可分，著名的《亡灵书》便是为超度法老王的灵魂所用；在苏美尔人的史诗《恩美卡与阿拉塔之王》中，将楔形文字的发明归功于乌鲁克国王恩美卡；现存的玛雅文字，也大多存在于古代神庙的断壁残垣之间；而我国古老的甲骨文，又称作“卜辞”，意即为王公贵族的占卜而服务。因而，为自己的文字披上一层神圣的色彩，也成为了众多古代文明的共同特质。