大高玄殿是嘉靖皇帝“修玄”的重要场所，供奉着道教“三清”，分别是玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。明嘉靖二十一年（1542年）四月初十，因大高玄殿工成，笃信道教的嘉靖皇帝下令，十日内停刑止屠、百官着吉服办事、大臣各斋戒，分别遣官至宫、观、庙行礼，并特遣英国公张溶至南京朝天宫等祠庙致祭，可见大高玄殿在皇帝心中的至尊地位。

嘉靖二十六年（1547年）十一月初一，嘉靖皇帝偕宫眷至大高玄殿“斋醮”，就是做焚香、念咒、化符的“道场”。一连做了五日，正是人困马乏之时，或因道士焚香不慎，霎时火起宫墙，道场上正处于眩迷中的嘉靖皇帝被人拖离火场。这时，明宫史上悲剧性的一幕上演了：大火燃烧之际，有太监急禀皇帝，方皇后尚在殿内，请人速救。可是这个性格乖戾的嘉靖皇帝，竟然不予施救，“中官请救后，上不应，方后遂崩”。可怜这位出身明故都南京的年轻皇后，就这样在丈夫的漠视下葬送了性命。要说皇帝见死不救，并不是没有根由，就在大高玄殿刚刚建成的半年后，十几位宫女在乾清宫差点将嘉靖皇帝勒死，多亏方皇后及时赶到，才解救了皇帝，处置平息了一场骇人听闻的弑君之乱，这就是历史上著名的“壬寅宫变”。方皇后虽然救驾有功，但在事后处理宫人时，将皇帝喜爱的端妃曹氏也列为同谋，在宫中处决。清醒之后的嘉靖帝对此颇为怀疑，埋下了怨恨皇后的恶因，终于在五年之后，导致了皇后被焚死大高玄殿的悲剧结果。

明代文秉的《先拨志始》中也记载了一则发生于大高玄殿的故事。万历宠妃郑氏，为谋立己子朱常洵为太子，乞万历帝于大高玄殿焚香立誓，并御书立常洵为太子的誓词封藏在玉匣中，交郑贵妃保存。待万历二十九年（1601年）十月，万历帝正式册立皇长子为太子后，命人至郑贵妃处寻玉匣，发现匣上封缄完好，启开看视，“内所书已蚀尽，只存四腔素纸而已”，万历皇帝对此“悚然异之”，以后不再至大高玄殿了。记述此事的文秉为当时大学士文震孟之子，属东林党人，所记明宫隐事或为亲历，或为故老相告，此事亦可作为“国本之争”的一则插曲。

本版图文由王志伟提供（作者为故宫出版社宫廷历史编辑室主任）