站在《清明上河图》前细细揣摩，会不胜感慨，赵宋确实是适合居住的时代。图中住宅与商铺错杂相间，小贩沿街叫卖，宋代商业的繁荣冲破了唐时封闭式管理的坊市制度。唐朝行均田制，政府分给成年男子土地并征税，60岁再把土地还给政府。虽然保证大多数农民都能有一些土地耕种，但也限制了社会分工，限制了集约经济，限制了工商业的发展，它将最富创造力的人捆绑在土地上，将社会发展禁锢在自然经济之中。随着土地的兼并，国家丧失税源，失地农民开始铤而走险，起义爆发，政府崩溃，社会动荡，这是中国封建王朝一直走不出的怪圈。

宋朝成功解决了这一难题，不抑制土地兼并，使土地能够集约化经营，腾出大量自由的剩余劳动力，这些人没有户籍限制，自由流动，被发达的工商业吸收。宋朝的矿冶、造船、陶瓷、纺织、造纸、染院、酒务、磨坊、茶磨等各业均欣欣向荣，这些手工业场雇佣的工匠，多者达数千上万人。信州铅山的一个铜铅矿就雇有十余万矿工；梓州有机织户数千家，许多机户还雇佣有织工；徐州附近有30多家民营矿场，每个矿场都雇佣百余名矿工；四川民营开凿的“卓筒井”制盐，“豪者一家至有一二十井”，“每一家须役工匠四五十人至三二十人者”。作为一个传统的农业大国，对大量小自耕农直接征收农业税一向是国家统治的基础，而宋朝工商业收入第一次超过了农业税，支撑了宋朝庞大的财政收入。司马光曾说：“世风日下，贩夫走卒接着丝袜。”宋朝一个普通老百姓比欧洲封建主的生活质量还要好，得益于整个社会生产力的提高。

除了发达的工商业，宋朝的政治、科技、文化、娱乐、学术、数学等均领先世界。这种环境直接催生了纸币的产生，1023年，当“交子”在北宋王朝的四川地区诞生时，宋无愧于当时世界上最伟大的国家，无愧于中国历史上最伟大的时代。

继“交子”出现以后，金国、南宋、蒙元、明朝都先后发行了纸币，马可·波罗来中国时，纸币给他留下的印象深刻，以至于他在自己的游记中专门用了一章的篇幅，叙述了纸币从生产到流通的所有细节。17世纪中叶，纸币严重通货膨胀，明朝政府不得不解禁白银以缓和危机，在中国大地上流行400多年的纸币最终消亡了

历史螺旋式上升，数百年后，当西方列强用坚船利炮再次把纸币带回中国大地时，中国人才发现，已从文明的巅峰跌至谷底。我们曾经拥有世界上最辉煌的时代，更有理由再开创一个更伟大的时代。