撒马尔罕造纸作坊

造纸术传入的意义对阿拉伯帝国的文化事业而言无论如何都是不过分的。在纸张传入之前，中东地区的人们曾经广泛使用羊皮纸作为书写材料。所谓“羊皮纸”（parchment）是一种统称，指使用动物皮革制成的纸张，以绵羊皮为主，也包括山羊皮、小牛皮等，质量最好的羊皮纸是用犊皮制成的，称为犊皮纸（vellum）。地中海地区在古代一直有使用动物皮作为书写材料的传统，但是成熟的羊皮纸制造工艺在公元2世纪中期后才出现。但羊皮纸的价格高昂，加上写一部书需几百张羊皮，一般人是负担不起的。换句话说，在造纸术尚未传入的地区，即使有博通诸学、作业勤奋的译员、作家，也无力支付昂贵的纸张以著书立说。至于古代埃及曾经使用长达3000年的莎草纸，虽然它的绝对成本要远远低于羊皮纸，在埃及的普及性也远远高于羊皮纸，但是由于产地基本只有尼罗河三角洲地区，所以各地根据与埃及的贸易距离，要承担不等的高昂运输费用，以致莎草纸的成本实际上比羊皮纸还要昂贵。相比之下，纸美观、实用、轻便，因此迅速取代了先前用于书写的“羊皮纸”。