1959年，在一次前往西德的短途旅程中，他被准许参观了第二届卡塞尔文献展，这是他第一次接触抽象绘画。今天，每五年举办一次的卡塞尔文献展更多的着重在全球的当代艺术交流上；但在最初，它的使命却是填补德国12年纳粹主义统治后的文化空白，旨在紧急复苏本土艺术并加步赶上国际现代艺术队伍。这次参观成了里希特的一个转折，虽然对展览上的名字完全陌生，但来自内部的压力却催促他与之接触。因此，一年后，在柏林墙建起的前刻，他携妻离开了德累斯顿去了西德。

里希特在朋友的建议下进入杜塞尔多夫艺术学院学习，在那儿接受了他的二次教育，他摒弃之前所学在艺术家Karl Otto Gotz的引领下认识新的艺术语言并尝试在Jean Dubuffet、Alberto Burri、Jean Fautrier等艺术家的影响下创作。

19世纪50年代是杜塞尔多夫艺术学院顶峰的发展时期，是战后德国的艺术中心。当时活跃的艺术家就有约瑟夫·博伊斯，奥托·皮勒，海因茨·马克，格哈德·里希特，他们发起一系列先锋观念和艺术运动，并提出大量的反艺术口号以及关于社会雕塑的想法，于世界艺术中产生重大影响，即所谓的“68 运动”。同时以约索夫。鲍埃斯为首的德国革新派艺术家们的改革”促动下，打破了德国美术学院传统的学院式教学方式，对人为本的“人我”艺术表现进行了重新定论，创作手法上强调不拘泥于传统的画种分类，肯定了综合材料的运用与主观能动的“实验艺术”价值，促进了艺术家在传达个人创作意念与新题材上的极大自由性。从而产生了一个艺术概念上要求更高，创意上要求更为严格的“自由艺术”。

格哈德·里希特毫不犹豫地投入到火热、激进的艺术浪潮之中，并与许多前卫艺术家保持密切的联系。1971年起被聘任为教授，在那里执教至1994年退休。

1963年，里希特、卢埃格及珀尔克和曼弗雷德·库特纳（ManfredKuttner）一起租赁一家位于杜塞尔多夫皇帝街31A号的商店，并联合展出其作品。一年后，前三者又在乌珀塔尔市著名的Parnass画廊举办展览。

1963年的秋天，卢埃格和里希特在一家杜塞尔多夫家具店举办了后来非常有名的“资本主义的现实主义展示”（DemonstrationfuerdenKapitalistischenRealismus“）展览。

1966年里希特在法兰克福的Patio画廊以极具讽刺性的夸张标题“德国最优秀的画展”又展出了其作品。1970年与布林基·巴勒莫在汉诺威市的Ernst画廊举办画展。

格哈德·里希特走向这种无主题艺术的第一步，是1964年起开始画的“帷幕”。此画题是形象描绘及抽象构造之间的中间道路。这样不属于照相样板的画题，以使人惊奇的方式满足了里希特以绘画的工具制造照片的要求。1968年他这样陈述了这对其艺术创造发展有决定性的步骤：“有一天我不再满意将照片画出来。我就开始使用照相的特征，如准确性、不清晰性及幻想性，以创造门户、帷幕及管道。”以彩色画板、色彩聚合（Vermalungen）及灰色风格，格哈德·里希特扩大其原来的绘画方案，使用新的、抽象的绘画策略，同时又不放弃在照相画中已获得的画法。这种无主题的作品同样被距离感、客观性及无构造性所占据。

1988年，里希特画了15幅照相写实主义风格的灰泥浮雕画（grisaille），主题是引起争议的巴德尔-迈因霍夫（Baader-Meinhof）团伙。这一团伙制造了一系列爆炸、暗杀和银行劫案，从而引发了警察与法庭的报复行动。团伙的头目安德烈亚斯·巴德尔（AndreasBaader）和乌尔丽克·迈因霍夫（UlrikeMeinhof）死于狱中，但死因不明。关于此事有多种说法，但无一能令人信服。

犯罪团伙的暴行，政府的报复，团伙头目的死亡，这一切引起了持续的争论，并对西德人民的心理产生了极大影响，造成了很大伤害。恐怖分子的葬礼于1977年10月18日举行。里希特以此作为作品的标题。画作以警察局和新闻媒体拍摄到的照片为蓝本，但只选取了那些惨不忍睹的肢体碎片或关乎生死的特别镜头加以表现。这些图象以黑、灰二色画成，以刷或抹的方法使之显得模糊，有时甚至难以分辨。画作笼罩着一种哀伤、压抑、悲悯的情绪，似乎在表现死亡本身。