二家注本《史记》 宋蔡梦弼东塾刻本，海源阁旧藏

海源阁藏书秘不示人，除非“契交”，一概不准进入海源阁观书，更谈不上借书。即使家人也得到一定的年龄才能到阁内观书，第四代传人杨敬夫也是在十六岁之后才得以登阁读书。杨氏旧例，家中仆人不准登楼，以致有服役数十年的仆人，竟然对阁内情形一无所知。即使至交也只能入海源阁一次，能两次入海源阁观书惟有潘祖荫一人。可知，海源阁藏书实行的是关门主义，多年来给人以神秘之感。

光绪十八年（1892年）冬，《老残游记》的作者刘鹗冒雪前往海源阁，竟不能得见海源阁藏书，扫兴而归，写诗发牢骚道：“沧苇尊王士礼居，艺芸精舍四家书。一齐归入东昌府，深锁琅嬛饱蠹鱼。”像刘鹗这样被海源阁拒之门外的文人学士不在少数，像历城解元徐金铭为得见海源阁藏书求为杨氏童子师（即给海源阁第四代杨敬夫当老师），而最终也没能如愿。

海源阁的藏书处，除了聊城城内杨氏宅第外，还有肥城城西华跗庄的“陶南山馆”（又名“眉园”）。“海源阁丛书”的全部书板原也藏于聊城城内杨宅后院，以后迁移到聊城西南25里的田庄“弘农丙舍”（又称“厚遗堂”），其中有些书版还是活字版木字和铁范，是研究中国近代出版印刷业的重要实物资料，可惜毁于战乱之中。