清代外销银器 广东省博物馆藏

当年最好的银铺集中在同文街靖远街

大致从明代开始，广州工匠之巧已名闻天下。明末清初屈大均在其《广东新语》里记载当时民谚“苏州样，广州匠”，即是最好例证。中山大学博士雷传远在《清代走向世界的广货》中指出，广州十三行成立后，行商所设的商馆区，形成了一个以外销银器为主的“银器市场”，“当时在商馆区附近就有几间主要的银器铺, 如早期的宝盈(Pao Ying) 和Tuhopp均在同文街设有店铺。而较后期的锦成(Cumshing) 、林盛(Linshong) 、新时(Sunshing) 及侯昌( Houchong) 四家店铺亦在同文街(New China Street )”。此外其后较著名的吉星、黄盛、其昌、浩昌等铺号，也大多集中在同文街、靖远街及河南花地一带。

清末那些到访广州的欧洲人这样写道：“（广州）店铺的银匠能制造任何物品，由小小的一只盐羹匙到整套餐具，都能制造出优美的效果……这里的银器十分精细出色，而价格则很低廉。这些银器本质上的价值可和欧洲同样物品比美。”

实际上，也正是广州工匠的卓越技术，以及根据国际市场需要所采用的西式风格，令他们制造的相当一部分银器在很长一段时间内被误认为是欧美工匠的作品。一些研究者甚至认为，正是这种误解，使得广州外销银器这一出色的手工艺品类长期没有得到与其价值相应的关注。

依雷传远的看法，一般来说，西方银器较中国价钱昂贵，款式又不合中国欣赏习惯, “因此银器的文化交流主要是由中国传入西方的单向交流”。十三行在这一时期的外销中起到了重要作用。当时的外销银器一类是纯西方风格；另一类是西方式造型，中国式纹饰。

从现有的资料来看，无论哪种风格的外销银器，通常都采用订制的方式完成。在欧洲，似乎也并未形成专营中国外销银器的商业网络。一些研究者指出，出口到西方的银器从来没有形成过规模，从来没有成为常规货物的一部分。所以绝大多数现在可见的外销银器，是欧洲的客户委托来华的船员们所下的私人订单。而由于白银的贵金属属性，大多数银器是工匠们在接到订单才开工。它们被放在船长或其他船员的个人行李里或者商船主特许使用的货仓中，被带回欧洲。

银器工艺繁盛与白银进口有关

通过广州口岸运往欧洲的外销银器究竟有多大量，现在恐怕已经很难有非常精确的估算。但北京科技大学科技史与文化遗产研究院学者黄超与英国学者皇普安在对英国国立维多利亚与艾伯特博物馆的中国银器进行相关研究后指出：“许多城市的人们不仅没有意识到中国银器的价值，更无法认识到中国可能是使用金属银制作器物时间最长、最持久，并一直保持制作银器的传统的国度……从横跨155年的生产历程来看，外销银可能是在全球银器家族中最庞大的类型”，但“对于这种银器类型一直缺乏足够的认识或系统的整理”。

外销银器长期为人所忽视的重要原因，是散落于西方国家的各个家族、博物馆中，缺乏专项、系统的研究。直到1975年，美国人克罗斯比·福布斯《中国外销银器》一书的出版，才使这些精美的手工艺品的真实身份，逐渐明晰。从现存的实物看，尽管十三行接受西方订制银器，且借鉴了西洋、印度、日本银器的部分风格与手法，但总体而言，它们并没有完全被这些外来的因素所牵引，仍很好地保留了中国传统银器的工艺技术与审美情趣。

雷传远指出，广州银器店所用的银料来源主要有两个：首先是本地银,因主要以银锭形式存在，西方称此为“鞋”；第二个来源是和中国贸易用的美国或西班牙银元，银匠们将它们熔解，再加工成银器。虽然白银从宋元时期已经被当作货币使用，但直到明代中叶以后来自日本和墨西哥的白银大量流入，白银才成为中国主流货币。而白银的大量流入，无疑也为中国银器工艺的发展提供了良好的条件。