三星堆最早被人们发现是1929年，但真正让人知晓是上世纪80年代：大批珍贵文物出土，叹为观止，被誉为“20世纪人类最伟大的考古发现之一”。它的发现和认知过程，既是几代考古学家锲而不舍的追求，又极具传奇色彩。

1929年，在成都北边广汉南兴镇，一个笃信道教的秀才燕道诚和儿子燕青保在家宅旁挖沟，没想到一下子挖出300多件玉石器。1934年，时任华西大学博物馆馆长的葛维汉组织考古队在已发现疑似玉石器“窖藏”的附近进行了为期10天的发掘，共出土陶器、石器、玉器等600多件文物。

遗憾的是，学术界并没有真正认识到遗址的价值，以至于1949年以前再未组织有效的考古发掘工作。新中国成立后，在冯汉骥先生的带领下，童恩正、沈仲常、王家祐、杨有润、林向、张勋燎、宋治民、马继贤、王有鹏等先生相继参与遗址的调查与发掘工作，三星堆被认为是已发现的古蜀国最重要的中心遗址。

巨大的惊喜在1986年到来，三星堆“两坑”（两个祭祀坑）突然现世：大型青铜立人、青铜神树、纵目面具、青铜神像、黄金面罩、金杖、大量玉器和象牙不断出土，轰动国内外。张爱萍将军题词称三星堆：“沉睡三千年，一醒惊天下”。

主持发掘“两坑”的两位考古学家被称为“二陈”——四川省文物考古研究院的陈德安和陈显丹。据陈德安回忆，1986年7月18日上午9点左右，附近砖瓦厂工人风风火火地闯进三星堆考古工作站办公室说：“陈老师，烧砖取土挖出东西来了，有铜的、石头的，还有刀，很漂亮的刀。”

陈德安和陈显丹等人立马赶到现场，把砖厂工人扔在地里的东西拼起来才发现，称作“刀”的东西原来是玉戈、玉璋之类。

很快，经国家文物局批准开始了考古发掘，“一号坑”里陆续发现金杖、金面罩、青铜人头像、玉石器等文物，一共出土了铜器、金器、玉器等珍贵器物420件，象牙13根。

8月上旬，一号祭祀坑发掘工作进入尾声，众人还没从巨大的惊喜中回过神来，二号祭祀坑又突然出现了，同样让人惊叹不已：青铜大立人、青铜神树、数尊贴黄金面罩的青铜人头像、大量玉石器。