《红楼梦》中，晴雯“撕扇子作千金一笑”一节，故事有声有色，人物各具情态。别小看了做道具的扇子，不仅契合环境，也增加了画面的美感。据说梅兰芳每次演《晴雯撕扇》，必在上台之前，精心画一幅扇面，装上扇骨，带入戏中，在台上撕掉。演一次、画一次、撕一次。他的琴师徐兰沅悄悄把撕坏的扇子捡回去，请人装裱修复，成了难得的艺术品。徐兰沅懂梅兰芳的扇子，梅兰芳懂曹雪芹的戏。

一把折扇，不用时藏于锦囊，天热就随身带着，古人宽袍大袖，可袖于其中。折扇多用竹制扇骨，也有用兽骨、象牙或名贵木材的。讲究的扇骨常有名家镂刻的山水、花卉、人物或诗词，打开之前，即可把玩欣赏。但一把折扇的精魂在于扇面的书画，神怡务闲之时，徐徐展开，扑面而来的笔墨诗情，是一缕东方神韵、一缕清雅的中国风。

扇面书画在中国有很长的历史。唐张彦远《历代名画记》载：三国时，汉桓帝曾赐曹操一柄“九华扇”，十分名贵，曹子建为此写了一篇《九华扇赋》。曹操请主簿杨修为他画扇，杨修不慎将一滴墨汁溅到扇子上，情急之下，灵机一动，就势把墨点画成了小苍蝇。一会儿曹操走过来，竟认画作真，忙用手去拍打。

唐代画扇之风更盛。从名画家周昉的《簪花仕女图》上可以看到跟随贵妇的侍女们手中所持之扇就是有画的，它们执的是圆形的纨扇，亦名团扇。唐代王建《调笑令》：“团扇，团扇，美人频来遮面。”

折扇的起源，有不同说法。王雪涛《画扇》说：“南齐时就有了折扇，而在折扇上进行书画创作始于南宋初期。”更严格的考证认为折扇是北宋时由朝鲜传入的日本样式。

宋室南渡不久，朱翌有《生查子》咏折扇云：“宫纱蜂趁梅，宝扇鸾开翅。数折聚清风，一捻生秋意。”描摹折扇十分形象，但称之“宝扇”，恐怕还是稀罕物。江苏武进南宋墓葬出土戗金花卉人物朱漆奁，奁盖上戗画着仕女消夏图，两个仕女一持团扇，一摇折扇，表明南宋以后折扇已在大户人家普遍使用。折叠扇因能放能聚，当时也叫做“聚扇”、“聚头扇”、“聚骨扇”或“撒扇”。原先爱在团扇上题字作画的书画家们，也开始在折叠扇上一显身手。擅长金碧山水的名画家赵伯驹就曾在“聚扇上写山”，元人一见即倾倒其“万里江山归一握”的磅礴气韵。宋宁宗的杨皇后(即杨妹子，曾被误传为皇后之妹。)也曾在折叠绢扇面上作画，据传到明代“折痕尚存”。遗憾的是，传世的宋代画扇都是团扇，而折扇书画迄今未见。进入明代，折扇书画才取代团扇书画而独领风骚。传世最早的折扇画，是明宣德二年(1427年)宣宗朱瞻基所绘的《松下读书图》，现藏于故宫博物院。

折扇画的题材非常广泛，神话故事、人物鞍马、峰峦叠石、曲溪流水、村舍楼阁、闲草野花、虾蟹鸟虫皆能入画。明清扇面画高度反映了这个领域的艺术成就。明代的沈周、文徵明、唐寅、仇英，清代的“四王吴恽”六家和“八大山人”、“扬州八怪”等都有扇画佳作传世。

扇面同时也是书法艺术的一片天地，篆隶楷行草，明清折扇中各体佳作都有，书画扇面常是一面画，一面书，相得益彰。民国时期、当代以来，书画折扇也是佳作频出。

除成扇外，还有大量扇面存世。这些扇面上的书画创作完成后，收藏者并没有打算制成扇子，而是精心装裱成镜心或立轴，悬挂于厅堂、书房，纯供欣赏。也有的本来已经制为成扇，使用一段时间后，主人舍不得再用，便将书画扇面从扇骨上揭下，装裱后悬挂欣赏。集存名家书画扇面是古今收藏家的一大赏心乐事。

扇面上宽下窄，呈半圆状，形状灵动优美，尺幅小，却又有长卷渐次展开的开阔之感。构图和布置别有难度，容易造成形象的倾斜和总体画面的不平衡。书法多取隔行减字的章法，以解决上宽下窄的问题，或是集中在上端书写，下端留出大块空白。方法很多，都是为了留白的均衡。绘画虽有各种题材、各种风格，却总是以清雅虚灵为上，毕竟是一把随手的物件，总是不宜装得太满、拿着太重了。一把折扇，往往起于友人间的交流馈赠，如同诗歌里的唱酬应和，其中有一个缘起、一份友情，本非为了公之于众，但既是出自真情、本于平常，自然也能引起旁人的喜爱。