中国人吸闻鼻烟始于16世纪，早期只是利用药瓶等简陋易得的器物盛放鼻烟，后来逐渐发展到使用玛瑙、陶瓷、象牙等高档材质，经过复杂的制作工艺制作鼻烟壶。至清嘉庆末年，内画鼻烟壶出现，并在光绪年后逐渐成为鼻烟壶的主流，使用的材质主要为水晶或者玻璃。制作时以特制的微小勾形画笔，在透明的水晶或玻璃壶磨砂内壁上绘制人物、山水、花鸟等题材以及各种题款，画面结构复杂，使器物带有明显的个人风格。这一时期涌现出大量的鼻烟壶内画高手，叶仲三（1875—1945）即清末“内画四大名家”之一。他终身居住于北京崇文门花市，作坊名号“杏林斋”。其作品题材广泛，山水、虫草、花鸟、人物等无所不能，是同时期最成功的内画大师，也是今天诸多内画流派的开创者。

图1 叶仲三玻璃内画鱼藻纹鼻烟壶

叶仲三特别擅于历史人物和民间传说的题材，尤其是鱼藻图、百子图、钟馗嫁妹、婴戏图等，无不生动形象。北京故宫博物院藏有很多叶仲三的内画作品。如这件“叶仲三玻璃内画鱼藻纹鼻烟壶”（图1），通高7.5、腹宽5.8厘米，造型浑圆，椭圆形足，两侧面雕饰兽面衔圆环。壶腹部两面饰相同的鱼藻纹，金鱼、鲤鱼自由地嬉戏，其中一面的左上角书有“癸卯夏伏作于京师”款。“癸卯”当为清光绪二十九年（1903）。