北京西郊自古以来就为历代帝王和达官贵人们看好，早在金代的时候，这一带就建起了玉泉山芙蓉殿、香山行宫、樱桃沟观花台、玉渊潭钓鱼台这些行宫，到了元代，又以太液池为中心向南扩，形成了北、中、南三海连贯的水域，三海沿岸和水中岛上搭建了不少殿宇，总称西苑。

在园林方面做出突出贡献的，还是清代。清廷先在原明代清华园的基础上建起畅春园，随后又建了静明园、圆明园、等一系列皇家御园，还建了圣化寺、泉宗庙等寺院行宫。这些皇家御园无不选择在背山临水、风景秀丽的位置，其中最有代表性的就是“三山五园”。

清朝帝王们在这些园林里面，把中国古代传统的风水理念发挥得非常好，在朝向上，在整体布局上，在内部结构上，不但能做到跟周围的山水大环境自然和谐，而且还暗合九五之数，就是为了得天地灵气，得日月精华。

帝王们把西郊的皇家园林作为离宫别院，经常到这里休息居住、游玩狩猎、寿贺祈祷，有的园林更是皇帝处理政务的禁地。古代帝王喜欢北京西郊，不仅因为这里有好山水，有好地脉，这还跟他们的生活习性有关。你想，元朝是少数民族掌权，是蒙古族，清朝则是满族，他们都来自游猎地区，跟大自然非常亲近，所以帝王们平日就愿意呆在山清水秀的地方。王公大臣们为了见皇上方便，也到西边来住。所以，在皇家御园的旁边又建起许多王公大臣的赐园。

西山不但是北京城的龙脉，文脉更是冠绝京城。中国人在居住方面向来注重有山有水，尤其是中国的文人，他们对山和水的要求更高，而北京西山正是他们向往的地方。大体统计了一下，除了传统的皇城区域以外，在北京西部和西北部，从元朝开始，只是有名的、有历史记录的文人的宅院，加起来就有近百所。也就是说，从士大夫、知识分子到朝廷官员都纷纷选择在城西建造宅院。