清乾隆五十七年（1792年），英国派人向清朝皇帝递交国书，请求通商。第二年八月，马嘎尔尼等率领贡船沿大运河北上，抵达张家湾，清朝派钦差大臣到张家湾迎接。当时清政府对外国使臣有个要求，就是要他们拜见皇帝时要行叩头礼。

英使强调他们是使臣，代表英国来进贡并进行谈判，只能行英国礼，不能行中国三拜九叩礼。两下各执己见，经过调解，英使同意可以行单腿跪拜礼。但就是这个单腿跪拜礼他们也不习惯，只好加紧练习，于是在进京面圣前，礼部官员来到张家湾码头的英使贡船上，教他们如何行礼。练习了几天之后，英使一行上了入京官道，到太和殿去拜见乾隆帝。马嘎尔尼见殿宇金碧辉煌，雄伟壮观，百官森列，皇帝威严，不由自主地就双腿跪地了。当时有一位御史见此情景，做了一首七绝，其中有一句是：“一到殿廷齐膝地，灭威能使万心降。”

还有一位被明神宗夸赞为“活神仙”的意大利耶稣会传教士利玛窦，这是位发展中西文化交流的科学家和杰出奠基人。他向东亚地区传播了西方的几何学、地理学知识，以及人文主义和天主教的观点，同时他又向西方介绍了中国文化。《利玛窦传》一书的日本作者平川佑弘称赞利玛窦，说他是“人类历史上第一位集欧洲文艺复兴时期的诸种学艺，和中国四书五经等古典学问于一身的巨人”。他还认为利玛窦是“地球上出现的第一位‘世界公民’”。

早在1583年，利玛窦等人就从澳门入居两广总督的驻地广东肇庆，在此后的十多年里，他把大部分时间用来学习中国语言和当地的风俗习惯，还改穿僧服。除了接待访问者外，他还把从国外带来的西洋镜、自鸣钟、三棱镜、圣母像等西洋奇物公开展示给当地民众观看。这无非是为了博得大家的欢心，以求融入中国社会，好进一步施行他的基督教传道计划。

利玛窦不但通晓中文，而且熟读四书五经，研究中国的儒、释、道三教。在他看来，儒教与基督教是可以相互包容的，从根本上说它们追求的目标是相同的，即充盈的心灵、完美的伦理和高度的智慧。利玛窦等人的活动并不是一帆风顺，由于当地居民的怀疑和散布谣言，他们被迫迁到土地肥沃、物产丰饶、交通便利的韶州，重建了一所普通的中国民居式的教堂，并改穿儒服，成了一名“西儒”。