在这里，先说说东单所在的这条银街。记得1992年正式颁牌时的银街，指的是南起东单路口、北到东四路口的一段路，全长2.7公里。其实，真正的银街远不止这一段，从崇文门到雍和宫这条与金街平行的长街整个都属于银街的范围，长度大约是5公里，与早期的长安街差不多长，可算是“十里银街”了。

至于为什么把东单东四这条长街叫做银街，据了解还跟金银饰物有关。元代时候在东单的南口有个文思院，这个文思院是个官署，是专门制造供应宫廷用的金银饰物的地方。

文思院早在五代时候就有设置，宋太宗时这个机构“掌造金银犀玉工巧之物及彩绘装钿等器物”，设监官四人。明代的文思院还主管舆辇、册宝、法物和各种器服所需金银犀玉、金彩绘素等装饰品的制造和供应事宜。像明定陵出土的那种用金丝银丝镶嵌的帽子，就是这个地方做出来的。因而这条南北大街也就跟着沾了光，叫做银街了。

银街在元代就已经形成为繁华的商业街区，东单牌楼四周商店林立，向南一直延伸到崇文门南面。在元大都建成之后，东四一带的地方叫“旧枢密院角市”，那更是生意兴隆，人头攒动贸易活跃，异常繁华，这跟南北大运河从东而来有很大关系。