端，“端”字左边是个“立”字，表示站直，起立的意思，右面的字，则是一个象形字，表示拐杖。两个字结合到一起，端字的造字本义就是老人拄着拐杖重新站了起来，引申为重生、再次的意思，和“初”相通。古时候，午和五通用。所以说，端午也就是初五的意思。

现在，人们都知道端午节是为了纪年屈原的，但是学术界上有争议的。最开始提到端午这两个字的人是晋朝大文豪周处，他在记载地方风物志的《风土记》，第一次提出了端午的概念。在书中，周处说，“仲夏端五，烹鹜角黍”。证明当时的南方人，已普遍食用用菰叶裹黍米粟枣的粽子（也叫角黍）。

唐朝的时候，因唐玄宗八月五日生，宋景为了讨好皇帝，避"五”字的讳，将“端五”正式改为“端午”。此后，端午节才频频见诸于各种文学作品。元代陈元靓《岁时广记》还对此进行了解读：“京师市尘人，以五月初一为端一，初二为端二，数以至五谓之端五。”

由此可见，我们过的端午节直到晋朝开始的时候，才叫端午节。

中国人有个习惯，喜欢造节。比如说，如正月正（阴历一月初一）春节，二月二日龙头节，三月三日相传是王母娘娘的蟠桃会，此外还有七月七日七夕节、九月九日重阳节等，五月初五也一样。但是，五月初五叫做端午节是在晋朝才固定下来的。晋朝管五月初五叫做端午节，那么晋朝之前的五月五叫做什么节呢？

根据资料记载，五月初五过节，已经有2000多年的历史，从春秋时代，中国人就过这个节日。但是，那时候由于地域广大，民族众多，部分蒙古、回、藏、苗、彝、壮、布依、朝鲜、侗、瑶、白、土家、哈尼、畲、拉祜、水、纳西族、达斡尔、仫佬、羌、仡佬、锡伯族、普米、鄂温克、裕固、鄂伦春等少数民族也过此节，加上许多故事传说，于是不仅产生了众多相异的节名，而且各地也有着不尽相同的习俗。其内容主要有女儿回娘家，挂钟馗像，迎鬼船、躲午，帖午叶符，悬挂菖蒲、艾草，游百病，佩香囊，备牲醴，赛龙舟，比武，击球，荡秋千，给小孩涂雄黄，饮用雄黄酒、菖蒲酒，吃五毒饼、咸蛋、粽子和时令鲜果等。

所以，晋朝以前，五月初五这个节日，名目非常多，甚至达到20多个叫法。如端五节、端阳节、重五节、重午节、天中节、夏节、五月节、菖节、蒲节、龙舟节、浴兰节、粽子节、午日节、女儿节、地腊节、诗人节、龙日、午日、灯节等等。

端午节这个名字之所以被后世固定，应该说晋朝周处和唐玄宗功不可没。接下来，就要谈一个问题，端午节究竟是为了纪念谁。在很多人的认识中，端午节是为了纪念屈原，但是学术界认为，端午节除屈原外，还是为了纪念精忠报国的伍子胥，还有的说是为了纪念孝女曹娥，或者是纪念汉代出使西域的介子推。闻一多先生认为，端午节是古百越族举行龙图腾崇拜活动的节日。

那么，为啥现代人牢牢记住了端午节是为了纪念屈原呢？河北省民俗文化协会会长袁学骏研究认为，早在屈原之前就有了“端午节”概念。他认为在中国的历史传统认为五月五日是恶月恶日，按照《易经》等典籍记载，阴恶从五而生，五月五日恰恰是阳气运行到端点的端阳之时，这种日子恶疠病疫多泛滥，因此，这一天人们便插艾叶、挂菖蒲、喝雄黄酒、配香囊等，以驱邪辟邪、保健健身。可见，在屈原含恨跳下汨罗江之前，中国人就过端午节。屈原在农历五月初五投江自尽，可能有意在端午节，表达对国家民族的忠心。