神兽，在中国古代民间神话传说中，是指以两仪二圣（太阳烛照，太阴幽荧）与天之四灵（青龙、白虎、朱雀、玄武）为代表的、皆可见于中国经典中的生物。这些生物在现实中大多无法找到实体，但其形象的组成物源于现实。某些古代神兽在中国的占卜术中，尤其是奇门遁甲及六爻两门术数。这些神兽常出现于传统建筑中，起到祛邪、避灾、祈福的作用。而中国传统文化中，一般将龙、凤、龟、麒麟、貔貅称为瑞兽，五兽各有不同寓意，承载着中国传统思想里的美好寄托。因此常见于府邸、官场和一些驱邪祈福的器件上。

本文介绍四件明清时期的神瑞兽青铜陈设器，其均为湖南省博物馆（以下简称“湘博”）的馆藏精品。这类青铜器不拘泥于形式而勇于创新，极富写实与浪漫相结合的艺术风格。该类器物以立体神瑞兽形象为器型，并以造型别致、纹饰秀美和铸造技术精湛而闻名于世。虽然新石器时代的华夏原始人类，就曾以鹰的造型来制作陶尊，以动物为器物造型并不始于湖南，但是该类明清时期的青铜器，不仅沿袭了前朝的造型构思方式，而且还在继承的基础上，敢于在所塑青铜器型上发扬光大，其中部分神瑞兽造型在其他地域从所未见。

图1 明代青铜玄武

先来欣赏一件明代青铜玄武（图1），残高11.4、残长26厘米。此器下有铭文：“吉王敕赐湘邑玉池仙山”，证明这是一件明代吉王的赏赐之物。1457年，明英宗封第七子见浚为吉王。玄武，是由龟和蛇组合成的一种灵物，其图案被广泛应用于各种工艺品的装饰上。汉代将青龙、白虎、朱雀、玄武四神表示季节和方位，玄武为北方，代表冬季。同时又是二十八宿中北方七宿的总称，被古人奉为北方水神。蛇是生殖和繁衍的象征，龟是长寿的象征，玄武所代表的北方七宿中的斗宿，又称南斗，南斗主宰寿命，常拜南斗可增寿，因此玄武还作为生殖和司命之神备受崇拜。