《永乐大典》成书于600多年前。全书凡22877卷、目录60卷，分装11095册，存有永乐正本、嘉靖副本两部。

永乐元年（公元1403年），明成祖朱棣决定编纂一部大型类书。他希望这部书能汇集百家经典，囊括天下所有书籍之精华，成古今文献之大成。一直到永乐五年（公元1407年），这项浩大的工程才算完成。

《永乐大典》搜集了当时能看到的所有图书资料，按照《洪武正韵》，将相关内容的一句、一段或者整篇、整部书摘引抄录，共计约3.7亿字，全部手工抄成。其中保存了中国上自先秦、下至明初的七八千种古籍。

也因此，《永乐大典》保留了很多宋元时、甚至更早的古书信息。国家图书馆古籍馆副馆长陈红彦给记者举了个例子：“比如《旧五代史》，这本古籍原来都已经不存在了，后来清代修《四库全书》的时候就生生地从《永乐大典》里复原出了《旧五代史》。”

资料图：《永乐大典》。国家图书馆供图

皇家藏书何以流散各地？

但令人遗憾的是，《永乐大典》正本下落至今未见片纸只字，今天人们所谈《永乐大典》皆是指嘉靖副本，即明嘉靖年间重新誊写的版本。可即便是这副本，已知的也只剩下400余册。

自成书以来至近代，作为皇家藏书的《永乐大典》多有散佚。

清乾隆间修纂《四库全书》，曾对《大典》作过清点，已缺2000余卷，尚存十分之九，大体完备，故清王朝修《四库全书》《全唐文》等都利用过。

清末一段时期，已有翰林院官员监守自盗的情况出现。有人甚至将《永乐大典》偷出卖给洋人。

1900年，八国联军入侵北京，《永乐大典》惨遭厄运，大部分被焚毁，幸存少数，亦遭侵略军糟蹋、抢夺。

到民国初年，翰林院所藏《永乐大典》残本移交京师图书馆（即国家图书馆前身）时，数量仅有64册。