此外，由于艺术史所关注的主要对象，是古往今来不同文化背景下具体的人群或个体，在特定条件和精神状态下，所产生和遗留至今的物化成果和图像痕迹。所以其研究和解释的过程，实质上就是理解他人和自我的一个思想过程；而其中研究方法的建构，也是一种认知和思考方法的建构。并且这种方法的内在框架结构，与哲学、历史学、文学等相关人文学科之间既有密切联系，又有显著的区别，更强调人与 “图-词-物” 三者之间的辩证关系，从而为现代人塑造更全面的认知和思考能力。

因此，艺术史作为一个专门的学科，其实至少有三层意思。

第一层意思，艺术史是大学里的一个专门的学科，是一门以艺术（建筑、绘画、雕塑、工艺美术）为对象的人文、历史课程。关于艺术的历史有什么重要？人类所有的日常生活是平淡而重复的，最终值得记忆而被保留在博物馆中最精彩的、最杰出的部分就是 “艺术史中的杰作”，艺术史甚至会把本来不是艺术的奇迹和用具也当做艺术来供奉，一如长城与金字塔，本为战争防御工事和死人的坟墓，等到原有的功用消失之后，它们却被作为艺术品令千秋万代无限回望。更何况还有那些精彩、杰出的活动，大脑和手的绝妙配合而呈现出来的出类拔萃的结果，一人完成，万人景仰，如果这种活动和成果还脱离势利，超凡入化，它们就会被赞为杰作。亦如吟唱人人可为，唱到超绝即成音乐；语言人人会讲，写到触及灵魂就是文学；视觉与图像人人会用，用到令人过目而不忘，梦回常常记起，每次相见令人激动不已的精彩即是艺术。对人类文明中这个部分的记录、研究和呈现，构成了我们所说的艺术史。通观今日大学的所有学术，有哪一门学科会如此美丽而令人神往？会教人终生到死可以寄托并且走遍全世界而去寻求？

第二层意思，艺术史是大学无法完全容纳的一个学科，却是素质和基础教育的需要。因为艺术史发展到了现代化阶段，已经不以如何规范学科自身的方法来进行相关的研究为其主要学科目的，至少不仅仅如此，而是以如何突破人的限制，人的思维理性和感觉的限制，去探索未来的可能性和创造的根源的一门学问，这就是当代艺术的特殊价值所在，任何一件当代艺术作品都必须是原创性的。什么叫做原创？就是事先无人知道，也不受任何规范的限制。因此艺术史是一个探索的学问，是一个实验的学问。在这个学问中，所有的现存的知识都会受到怀疑，所有的已有的规范都会经受质问，所有的规定都会受到挑战和超越。我们今天经常讨论社会的发展和民族富强，不仅需要运用科学，还要积极发展尖端科学。尖端科学之所以成为尖端，并不是因为它是别人做过的尖端（赶超先进），如果只是追随，赶上了也是二流。只有在超越了所有人在历史上和现实中的界限，才能引领世界。科学的基础是基础科学，而基础科学的基础是人。那么，什么是人的基础？一方面是人的价值的体认，另外一方面是人的潜能的激发和创造前所未有的意义。而艺术史就是一个专门以激发人的创造潜能而设置的学科，所以在大学里面其实并没有可以容纳艺术史的位置，只不过暂时栖身于大学而培养着学生，为精神在人间的飞扬预设基础。

第三层意思，艺术史是研究人的一切问题的一种方法，人文科学应有之义即在其中。因为艺术史所主要研究的对象是视觉与图像，图像是人性和世界的记载和符号，是人类的思想行为、意识和所有活动的痕迹。在旧石器时代，人类还在经历晚期智人的最后一次进化时，就已经留下了证据，标识人已经成其为人，这就是洞窟壁画，向我们表明人是 “语言与图像的动物”。但是很可惜，当人类慢慢学会使用简化了的图像记号，进而再度简化成文字符号来记录语言之后，人类中间的大多数成员逐渐丧失（或者被剥夺）了图像的能力，一别就是1万年。但是最近图像时代突然回来了，当1995年互联网普遍使用之后，当2003-05年新媒体（社交媒体）运用以后，每个人都可以用移动终端（如手机）来记录图像、处理图像，传输图像，并使用越来越多的图像来寄托和表达自我及同类。这样的一个信息时代，不仅图像占据了交流和传播方式的80%以上（引自东南大学王建国院士的最新报告），而且它在未来可能不仅可以描述世界，甚至可以改造世界。未来的世界并不是已有的现实的存在，而是人的创造力和想象力加上所有的愿望、欲望、理想、梦想和向往所人为建造的一个新世界。这个新世界正在图像的虚拟中孕育着，此刻虽然还如此简单和粗糙，而未来它将会如何地精彩和迷人？所以艺术史正是通向那个未来新世界的一条用图像解释世界的道路。对过去，可以通过人类留下来的痕迹和遗址，研究以往人类经历的一切文明和留下来的文献（历史学）、物质（考古学）和图像（形相学）；对现在，可以用图像来对待现实，分析图像所处理和承载的社会与人性的各种问题；对未来，我们将会如何？因为有了艺术史，至少可以依据艺术史的门径一步一步地走入那个未来的世界。

大学为什么需要艺术史？恰逢新生入学之际，又遇学生对考古和艺术史相关专业选择而引发社会热议，于是此刻重温这一话题，既看到当年北京大学蔡元培校长对美育的提倡，三年前又看到清华大学邱勇校长为新生赠送艺术史专著作为入学礼物，此番热议促使我们再度为社会理解学生选择考古和艺术史专业增加专业解释。