如果要摧毁一个政权，那么摧毁它的城墙就是首要的大事。所以项羽焚烧了秦朝咸阳城，大火三月不熄；董卓逼迫汉献帝西迁长安，也毁洛阳城墙。唐末的时候，朱温胁迫唐昭宗从长安迁都洛阳，首先是拆毁了宫室官署，雄都立刻变成了丘墟，往日的辉煌从此不再了。后来这样的事情就更多了，城墙完了，那么以这些城墙为标志的政权也就随之失去了生命力。

再改朝换代、政权重建时，兴建都城也是首要之举，高大的城墙又一次把政治权力与经济利益包裹进去了。所以城墙在这里起到了宣示国威的作用，是权力的象征和维护权力的一个工具，还是统治者中心形象的扩大。

历代帝王都会把“城”当作“国”的同义词，倾城就是国破。过去的首都，内有宫城，外有京城，形城了一个十分精典的多重“回”字型结构，还环绕着深而宽的护城河。皇城在全城的中央地区，突出了皇权至上。

城墙还有分割空间的作用，这是从建筑方面理解的。它一般都在城市或建筑组群的周围，有分割着空间和阻隔内外的作用。如果将它所保卫的城市比作建筑物的综合，城墙的作用就相当于建筑物的外墙。城墙一旦筑成，就确定了城邑的范围，城墙里面是城里，而外面就是城外，是郊区。进一步说，它还使中国的老百姓被分为城里人与城外人，于是又有了城里人与乡下人的区分。

另外，城墙还有抗洪的作用和阻挡风沙的作用。就说北京的城墙，过去离城墙不远的地方就是略有起伏的沙丘，就是塞外的沙子被大风一吹，吹到的长城脚下形成的。可以说如果没有城墙，风沙就进了城里了。