既然是紫禁城的一扇正门，它为什么叫午门了呢？为什么人们不给它起个更好听、更响亮的名字？“午”者中也。在罗盘上看，午代表的就是正南，所以说午门也可以做南大门的意思；这也是皇帝为了彰显自己的地位像正午的太阳一般高高在上，恩泽普照着山川大地。你看这样一个重要的地方怎么能用来杀人呢？

那它究竟能够有什么功能呢？

当然了，既然叫门，它首先是进出用的。可是门不一般，进出也就不一般了，讲究非常多。你去了就可以看出，这午门上部为城楼，下部为城墩。城墩共有5个门洞。从城外看是三门洞开，而从城内看又是五门并列。这是因为，东西城台北端还各有一个门，好象藏在人的两腋之下，叫掖门。两个掖门分别从城台的“肚子里”，曲折通向城台之后，正面不易看到。这叫“明三暗五”。现在你要去那里，从哪个门进、哪个门出没什么关系，可是过去就不行了，每个门都有它的用途，都有它的讲究，即使大臣，走错了也不行。

明代的时候，大臣们上朝都是从南城、东城出发，先到午门前，但是不能从这里进，必须经过金水桥到左右两门，左门供文武百官出入，右门供皇族王公出入，然后才能进得大殿去朝见皇帝。清朝时就省事得多了，是由东华门进入紫禁城，穿过景运门来到乾清门。午门中间的门是供皇帝出入的“御道”。这条御道南至永定门，北至钟鼓楼，就是是北京城的中轴线。它从太和殿皇帝宝座下穿过，表示皇帝位居中心。

但是在一些特殊的时候，有两种人一生仅有一次通过这个门洞的机会：在皇帝大婚之日，皇后可以乘凤辇由午门中间门洞经过一次。不过也有例外，乾隆皇帝出宫南巡，随行的皇太后和被册立为皇后的新娘子可以从午门中门出入。再一个就是每隔几年，就会有一次破例。殿试的前三名状元、榜眼、探花，在太和殿宣布考试名次后，出宫时可以走一次。顺便说一句，八国联军入侵北京，慈禧太后西逃，回宫时进的也是午门中门。那么剩下的就是文武大臣走东门洞，宗室王公走西门洞。两个掖门平时不开，有大朝会的时候，朝廷百官会按照文武之别从两侧掖门进。参加殿试的进士学子，按照名次排列单数走左掖门双数就走右掖门。可见，沿着中轴线的御道出入午门，是皇帝的特权。