李迪《狸奴蜻蜓图》

日本大阪市立美术馆藏

猫性情温驯，模样机伶、甚为惹人怜爱。《礼记》记载，每年春季，天子都要祭祀猫神，“为其食田鼠也”，为免庄稼在新的一年遭鼠害。春秋战国时期，《韩非子·杨权》“使鸡司夜，令狸执鼠，皆用其能”；《吕氏春秋》“狸处堂而众鼠散”，彼时猫还处于“狸”的阶段，它之所以登堂入室，是因为当时的人们借重它捕鼠的本事。在历史早期，猫因为能捕鼠而有利于农事生产，被看作“八神”之一。

后来，人与猫共度的时日一长，日久生情，开始有意驯养猫，也渐渐培养出赏猫、识猫、爱猫的心得来。

唐宋时期，人们家中驯养猫，淡化了其捕鼠的功能，逐渐成为陪伴人们的“宠物”。从这一时期，诗文和书画中，越来越多关于猫的身影。唐代诗人李商隐写下了“鸳鸯瓦上狸奴睡”的诗句。而宋朝带猫字的诗，则是历朝中最多的，写猫的诗人们也都是极有名气的，文天祥、苏轼、陆游、辛弃疾、黄庭坚、杨万里、林逋、梅尧臣、范成大……粗略估计出现“猫”的诗词，唐13，宋241，辽金元31，明101，清80，宋代最多，明代次之。