《西园雅集图卷》石涛

中国水墨画花开三枝，一枝为人物画、一枝为山水画、一枝为花鸟画。从汉到唐，人物画是中国绘画的主角。但是到了公元九世纪，艺术家把兴趣转向奥妙的大自然。他们意识到，大自然才是取之不尽、用之不竭的灵感源泉，这种趋势在公元十一世纪变成潮流，再不曾回转。

公元十世纪至十三世纪，两宋时期，中国水墨画迎来了它的成熟时期。西园雅集的聚会上，一代文豪，优秀的诗人、散文家、政治家、书画家苏东坡（1037-1101）侃侃而谈，对于绘画创作，他提出了一个全新的理论，即从传神论向写意论转变，水墨画应该重在意境，重在表达艺术家的心灵，而不只是竹枝或山水，“论画以形似，见与儿童邻”，这完全有别于画院派和世俗派的传统理论，即追求观者身如其境的效果。这是中国水墨画历史的重要分野，被后世称之为“文人画”的中国画时代正式登堂入室。“文人画”派重视神韵，特别看重书法、文学修养及画中意境的表达，这极大契合了中国传统士大夫的哲学审美，在苏东坡等一代代文人的亲身实践和极力倡导下，中国“文人画”快速发展，迅速崛起，逐渐成为中国画的主流。

江山代有才人出，各领风骚数百年。公元十四世纪，元代黄公望（1269-1354）、王蒙（1308-1385）、倪瓒（1301-1374）、吴镇（1280-1354）四大家，其绘画作品在细腻中跃动着“平淡有致”的个人气质，这完全符合理想文人对于自身气质的想象与塑造。他们的探索和努力，使中国文人水墨画的笔墨技巧在元代到达了一个高峰，这对后世的绘画，尤其是“文人画”派的“南宗”一脉影响巨大。