马国贤，意大利人，1692年5月29日生于那不勒斯南部的爱波里小镇。其生平几乎无可考查，只知其父亲是萨来诺地区富裕中产阶级的一位医生。4岁即不幸丧母，童年与其父、兄、姊、妹度过。15岁时被送往那不勒斯求学。18岁那年，他立下决心要传播福音，希望能得到赴东方传教的任务。1707年8月26日终于被选上，同年10月8日，他跪于教宗前接受祝福，并获得两项特权，一是因罪死亡前特赦权；二是传送耶稣降福十字架念珠。他一共带着5000个十字架及项章，于1707年10月13日开始东方传教之旅，几乎各式各样的交通工具都用上了：车、舟、船、轿、四轮马车，等等。他从荷兰鹿特丹出海，先到伦敦经南非好望角，最后抵达中国澳门，曾停靠两站——好望角及马六甲(马来西亚)，以采购粮食与香料。在他回忆录的旅行见闻中(回忆录共3册，1832年出版。其中第14至21篇撰写他在中国宫廷当画家的经过)，有两段描写了他和另外两位传教士在船上的情形。

马国贤于1710年2月2日平安抵达澳门，由此启程前往北京。1710年至1723年驻留皇宫。当时外籍传教士初来中国先要学中文，马国贤很快适应了在中国的生活，1711年康熙皇帝认为他已经不需要特别翻译员了。康熙皇帝对文学、艺术有一种狂热的爱好，传教士们都把他赞誉为法王路易十四，他把中外艺术家都安顿于太极殿。这些人中大多数为耶稣会士，也有些其他宗教会士。家喻户晓的利玛窦是最早来中国的耶稣会士，其绘画风格部分模仿北欧的雕刻家菲也克斯氏(Wierx)。无论如何，他们的主题都离不开宗教。在17世纪时，已有一批中国青年随利玛窦习西方科技艺术，其中首推助理修士倪一诚(CiacomoNiva)，他所绘的也多是《圣母》《耶稣像》《圣画像》(Jean-Baptiste)等。游氏于1610年利玛窦在北京临终前替利氏画了一张肖像，利玛窦身穿中国官吏服，蓄长髯，着一顶小皮帽；所以穿汉服乃易于传教之故。此画现陈列于罗马ChiesadelCesu教堂。以上两位中国宗教画像画家均属第一画派(以宗教画为主题)。

马国贤属于第一派与第二派的过渡期。第二画派耶稣会士有法人王致诚(DenisAttiret)，意大利人郎世宁(CiuseppeCastiglione)，其主题异常广泛(人像、花鸟、山水)。马国贤和他们所作的主要为铜版画。还有德籍IgnaceSickelparth、艾启蒙，意人DamasceneCiuseppePanzi，法籍AntoinePoirol、贺清泰。第二派以集体创作《LesConguetesdel'EmpereurdeChine》(《乾隆皇帝平定准噶尔得胜图》)而闻名，此铜版刻于1769~1755年为乾隆征西域大胜之作。以后的画家郎世宁、王致诚、Sickelparth、Damascene画的草图常运往法国请专门人才为之雕刻，以求完美。

 
马国贤所刻的《御制避署山庄图咏》图下有画家所留的笔记

马国贤精于雕、琢、绘、塑，深为康熙所重。他最喜欢人物画，认为人物比风景更传神、高雅。同时，他也积极培养一批中国神职学员，并辅导他们学习宗教画，这些学生以殷若望、谷文耀、黄巴桐、吴露爵等最有名。在清宫廷内当画家的马国贤，常有机会随皇帝往热河观其狩猎。当时康熙皇帝在承德建造了一座行宫，名为“热河避暑山庄”，山光水色，目不暇给，故欲为图赋诗，于是先诏中国画家，分别把行宫画成36图，以后由马国贤使用硝镪水(即硫酸)刻出铜版，此即闻名世界的《御制避暑山庄图咏》(1713年出版，图3)。这套铜版画非常宝贵，现除台北故宫博物院藏有一套外，只有世界最有名的图书馆才有，如法国国立图书馆、大英国图书馆、梵帝冈图书馆。1708~1719年康熙又派传教士至全国各地测量作图，其中有中国人，也有外籍教士如杜德美、白晋、费德存等。最后，由马国贤根据这些草图绘制《皇舆全览图》(于1721年出版)，这也是中国地理史上第一部有经纬线的地图。

马国贤的回忆录不仅描写了多彩多姿的丰富的宫廷生活，也让我们了解了在陌生而广大的中国，教士们仍能凭其坚毅的心传播福音。

马国贤留华期间，1719年在距北平100公里的古北口，自办一所学校专收中国学生，授予神学，这是传信部在北京的第一所学校。雍正元年马国贤带4位中国学生回意大利，皇帝亲送骏马、贡缎、瓷器等。他们中途停留伦敦时，令当地人异常惊讶。所以1724年9月12日星期六英国伦敦《每日邮报》报道：“有一些中国贵族抵达我们国家立即被英王诏见，受到空前未有的礼遇。他们很光荣地吻了国王的手……”1724年，一行人回到意大利。马国贤在罗马教皇国王处奔走了8年，教宗格利门十二世在1732年4月7日批准，马国贤就在那不勒斯创办了“圣家书院”，以招收中国留学生为主，故又名为“中国书院。”18、19世纪时，这是一所非常重要的学院，因为有许多欧洲人也来此学习东方语言。可是清同治七年(1868年)其被意大利政府没收，改名为“意大利国立东方语文研究所”。

马国贤的画虽多已遗失，后代的人也许忘记有这样一个传教士，但当年他的确是欧洲一位显赫的人物。今天当我们回顾那一篇篇描写传教士使节来华的故事，我们不禁会体认到天主教的确在中国发生了很多影响。1729年9月29日，法国哲学政论家孟德斯鸠曾特访马国贤，其旅行日记写着：“……我在那不勒斯拜访马国贤院长，这位杰出的优良传教士拥有一个高远的目标：训练中国学生成为神父，以后送他们回自己国家传教。他带回4位中国学生，马国贤得到罗马教会及其他教会资助。这些学生毕业后，将获得旅费以便回中国，这些学生将继承马国贤的志愿，传教于全中国……”(取自《孟德斯鸠全集》)

马国贤于1745年去世，他是意大利到中国传教的一位特殊人物。是意大利圣家书院创办人，也是早期留欧的中国籍教士的功臣，他对于中国天主教会的贡献可想而知。他一生中亲笔撰写的手稿，尚有一些未被整理付梓，笔者特别研究成书，图文并茂，学术与传奇兼顾，有兴趣者，不妨参考阅读。