今天，美国有不少女性艺术家，而且女性从事艺术创作的风气极为流行。但是在19世纪，女性从事严肃的艺术工作，则为世所不许。玛丽·卡萨特是一位不受世俗观念拘束、意志坚强、一心投入自己热爱的艺术事业的女性。她出身于费城上等人家，20岁时宣称将来要做画家，从而与父亲发生冲突。在她的坚持下，父亲最终首肯，让她就读宾州美术学院，由此走上绘画之路。

   1865年，卡萨特21岁时与母亲赴欧洲游历。她先到意大利研究柯勒乔作品，又到西班牙探讨委拉斯开兹、鲁本斯的名画。1872年她以《嘉年华会》入选巴黎沙龙展，一年后定居巴黎。当时巴黎正是一群法国画家尝试发表印象派新绘画的时期。卡萨特非常欣赏印象派画家对外光的表现和色彩明亮的画面，尤其对德加的作品特别喜爱，她买了数幅挂在家里，摹仿他的画法，并作了姐姐丽迪亚的画像。后来她认识了德加，并获邀参加印象派画展，不断在印象派画展上展出作品。德加宣称卡萨特是他遇到的一位“感觉与我一样的同好”的画家，并对她的绘画技巧赞不绝口。两人建立了长久友谊。法国作家左拉也对卡萨特的绘画极为赞赏，塞尚、莫奈、雷诺阿等印象派主将也将她引为知己。

   1891年，47岁的卡萨特举办首次个展，颇受推崇，被法国美术界认为是主要的女画家之一。不过此时她在美国仍不受重视，直到1904年芝加哥美术协会邀请她为年度展览主宾，卡萨特才回到美国。10年后，费城美术学院为她颁奖，才逐渐受到注目。但她并没有回美国定居，晚年移居法国南部的格拉赛，直至1926年去世，享年82岁。直到1947年美国才举办卡萨特回顾大展，在她离世20年之后，她终被祖国追认为一位伟大的女画家。

   这位终身未婚的女画家曾说：“画家有两条路可走：一条是易行的通衢大道，另一条则是坎坷的羊肠小路。”她自称走的是后一条路。也许像她自己说的“做女人是失败了”，但做画家却成功了。卡萨特早期喜爱摹绘古代大师的作品，也倾向摹绘法国的艺术风潮；之后加入印象派画家们的行列，并吸收印象派作画的技法，特别是受德加的影响甚深。或许因为卡萨特身为女性，又终生未婚，其作画题材主要取自日常生活中的见闻，多半以妇女与孩童为钟爱对象，特别是对母亲教养孩子温情的描绘，更是引人入胜。其画作色调明亮温暖，处处充满阳光及温馨可人的幸福之感。

   卡萨特的成就不止于绘画，为培育美国年轻一代高尚的艺术品位，她力劝美国收藏家购买欧洲名画。没有她的协助，不会有那么多精致的艺术品横跨大西洋，在美国市场及博物馆中大放光彩，这是卡萨特在艺术成就之外的一项独特贡献。

（责任编辑海星）