象牙以其柔韧细腻、光洁如玉的质地,历来为人珍爱。牙雕作为一种特殊艺术,在中国工艺美术史上占有重要一席。至明清两代,象牙与犀角雕刻一直作为高级享用品而被统治阶级所垄断,其造型、纹饰、雕刻、镶嵌等工艺也随着豪门贵族的审美需求而更臻精美华丽、高贵珍稀。出于对野生动物的保护及自然生态环境的珍视,现行的政策对牙雕艺术品予以适当掌控,这也是符合情理的。
清代康、雍、乾三朝皇帝皆酷爱艺术,并身体力行,参予创作。在宫中所设置的27各作坊中,就有专门制作象牙物件的作坊,主持者俱为行家里手,广搜人才,精益求精,不断将其他雕刻、镶嵌手法融于牙雕,甚至不惜工本,采用各种珍稀名贵材质,使牙雕艺术进入鼎盛阶段,其制作水平,达于登峰造极之境。
这件象牙嵌百宝笔筒(上图),高13.5厘米,口径12厘米,系乾隆内庭器物。牙面未有雕刻,却镶嵌了蓝宝石、绿松石、螺钿等宝物,图案为梅、竹,寓为“双清”,是极具民俗内涵的吉祥题材。一树红梅老干虬枝,舒展自若,朵朵新葩,或盛放,或含苞,或半开,傲霜斗雪,铁骨铮铮,丹花灼灼,凸现出清正、刚强的一面;几竿修竹,俯仰高低,穿插有序,枝叶轻捷,风中摇曳,呈现出柔美、温婉的风姿。梅竹红绿相间,对比强烈,美意动人。为丰富画面,增加看点,配以文字,顿使宝石生辉,富丽华贵。令人称奇的是采用了螺钿工艺装饰景物,嵌成诗句“春晴院落双飞燕,花发楼台独啭莺。”行书出之,印文为“瑞玉”。按,螺钿工艺,是将螺壳与海贝制成各种形状镶嵌成图案花纹,其独特的质地、光彩与象牙的色泽交相生辉,产生色彩斑斓的奇妙艺术效果。一件文房用品经能工巧匠的匠心独运,成为难得一见的珍罕宝物,这正应了宋代诗人朱熹的名句“问渠哪得清如许,为有源头活水来”。
这件牙器年份久,皮色亮,包浆厚,是一件典型的清宫旧藏。