1924年出生于湖南常德，土家族人。半岁后随父母回凤凰老家。入凤凰县岩脑坡县立模范小学。入福建厦门集美中学。抗战开始，学校迁入内地安溪县1938参加金华野夫、金逢孙二先生主持的中国东南木刻协会1939木刻〈下场〉发表在福建永安宋秉恒先生主持的《大众木刻》月刊上，得到有生以来的第一次稿费1939-1941手印木刻集《烽火闽江》（25幅），王淮作序1942-1943执教福建长乐培青中学，从事木刻创作，自印木刻集《春山春水》。木刻《春天的树》、《三-八那天》发表于福建仙游县《闽中日报》（单复先生编辑）1944-1945在江西信丰为诗人野曼、彭燕郊、黎焚薰的诗歌刻插图，为儿童文学作家贺宜《旋律的童话》作木刻插图，作《失乐园》、《拜伦像》、《自刻像》、《玛耶诃夫斯基像》在寻邬县举办个人风景画展。在上犹县刻《饥饿的银河》、《东北啊！》、《小草》等。

   1946在福建南安芙蓉村国光中学任教，刻芙村风景11幅1947-1948经野夫、李桦、陈烟桥、章西厓先生介绍在上海参加中华全国木刻协会，从事木刻运动与创作活动，刻反饥饿、反内战的木刻传单及其他木刻。任教于上海闵行县立中学。先后任中华全国木刻协会理事、常务理事。参加上海美术作家协会随画家张正宇、陆志痒先生赴台湾编辑《今日台湾》画集，并从事木刻及油画创作。创作《小食摊》、《按摩女》、《牛车》、石刻《杵歌》等。在香港参加"人间画会"，从事木刻创作做自由撰稿人，任电影编剧（《海上故事》、《儿女经》）在香港大学冯平山图书馆举办第一次个人画展。第一次在香港思豪酒店举办个人画展。

   1949-1966第二次在香港思豪酒店举办个人画展。第三次在香港思豪酒店举办个人画展。参加港九慰问解放军的《劳军画展》，创作木刻《劳军图》经严庆树、罗承勋先生介绍，任《大公报》临时美术编辑北京任教于中央美术学院版画科，先后任讲师、版画系副教授、教授。参加中国美术家协会，先后任理事、常务理事、副主席、顾问。创作木刻《齐白石像》（1954）、《雪峰寓言》插图、《叶圣陶童话》插图、《森林组画》及《阿诗玛》插图（1956）等创作森林建设组画邮票四枚。在美协美术馆举办西双版纳写生展1966-1977参加《牛鬼蛇神画展》，入选作品有木刻《劳军图》、油画《鱼》等。参加《黑画展》，入选水墨画《猫头鹰》1977-1991在广州举办个人水墨画展。在中国美术馆举办个人画展。创作设计金猴邮票。在美国大都会博物馆举办个人画展。在香港美丽华酒店举办个人画展。在意大利罗马举办个人画展。获意大利总统颁发的最高司令勋章在德意志联邦共和国奥伯豪森举办个人画展（巡回至波恩、斯图加特展出）。在澳大利亚墨尔本东方博物馆举办个人画展。在香港大会堂举办个人画展。在香港三联书店举办《永玉三记》画展在香港三联书店举办《（水浒）人物画展》。在台北翰墨轩举办《〈水浒〉人物画展》1992在香港大会堂举办个人画展1995在香港大会堂举办个人画展1999在香港大学博物馆举办《流光五十年》个人画展。在中国美术馆举办个人画展。《中国近现代名家画集-黄永玉》出版。