杨明义，出生于1943，江苏苏州人。1962年毕业于苏州工艺美术专科学校，1981年就读中央美术学院。1987年赴美留学，在旧金山艺术学院深造，1991年毕业于美国纽约青年艺术学生同盟，1999年回国。现为国家一级美术师、中国美术家协会会员、文化部国韵文华书画院副院长。
自上世纪70年代起，他首创新一代风格的水墨水乡中国画，在当今画坛上形成了以表现江南水乡为题材的新流派画风，受到国内外艺术界的高度评价和广泛赞誉。影响巨大。被著名画家黄永玉观杨明义画后誉为“森林里找见金鹿的人”，吴冠中称之为“创新派国画家”，美术评论家黄苗子誉曰“寒窗展读，为之眼明”，亚明为他题词:”专写江南自成面目，艺贵独创，明义是也。”
他的作品多次入选全国美展和国际上重要展览。自上世纪80年代以来，在国内外亚、美、欧各地举办个人画展近40次，出版各类画册、文集40余种。

1982年创作水墨画《江南渔村》和水印版画《白兰飘香》同时入选中国首次赴法国春季沙龙画展，1989年创作的水墨画《杭州西湖》被选印成特种小型张邮票在华盛顿举办的二十届世界邮政博览会和中国杭州同时发行。并先后获得“中日书画交流展金奖”、“20世纪亚太艺术大展银奖”、“世界华人艺术大奖”、2000年又获美国亚太艺术中心颁发的“20世纪艺术贡献奖勋章”、“第五届全球中华文化艺术薪传奖”、1978年因创作《水乡的节日》一画在写生中收集素材发现周庄，被评论界称誉为“发现周庄第一人”，获得周庄荣誉镇民的称号。20年《姑苏瑞雪夜》入选法国卢浮宫国际艺术沙龙展经法国美术家协会严格评选荣获特别独立艺术家大奖。
1988年起，他的作品已进入世界知名的纽约佳士德、苏富比国际拍卖行拍卖，成为国内少数几位最早进入国际知名拍卖行的画家，其后又陆续在中国嘉德、保利、荣宝、华辰、瀚海、中贸圣佳等拍卖行拍卖并取得良好的拍卖业绩。作品曾被大英帝国博物馆、纽约大都会博物馆、中国美术馆等国内外博物馆、美术学院、私人收藏家收藏，并荣获国内外多项奖誉。