先生受家族之熏陶，年幼时便积下了深厚的国学功底，习字、画画、作诗、读古文，还学唱京戏、昆曲。辅仁大学国文系毕业后，避日寇而逃往重庆。1943年被借调到故宫参与南迁文物整理，1945年抗战结束后正式进入故宫工作，为故宫奉献了60个春秋，付出了毕生的心血。先生学识渊博，研究广泛，在书画、青铜、瓷器、珐琅、漆器、文房、武备、家具、文献目录、碑帖、宫廷史、明清史、戏曲等领域都有深厚的造诣，无所不能，无所不精，堪称大家。1992年起，先生已近耄耋之年随国家文物局专家组对全国各省申报的一级文物藏品进行确认，历时五年，足迹踏遍了22个省。为我国的文博事业作出了很大的贡献。

　　先生著作等身，文章山斗。1983年商务印书馆香港分公司出版的《国宝》，由先生任主编。内容包括青铜器、书法、绘画、瓷器、玉器、漆器、珐琅、木器、织绣等众多门类。1983年法兰克福国际书展将此书列为本年度第一流图书，中国领导人赠送外国元首的礼品中也常有此书。之后先生又主编了《两朝御览图书》、《明清帝后宝玺》、《清代后妃首饰》、《清代武备》、《明清家具》、《清代戏曲服饰》、《历代著录法书目》等书籍。中宣部主持编印的《中国美术全集》60册中，先生与人合编的《竹木牙角器》、《漆器》两册，早已有了英文本。《中国美术分类全集》400册中有12册由他主编。先生还著有《春秋左传礼徵》、《碑帖浅说》、《中国古代艺术概述》、《故宫画集》、《故宫所藏善本书目》、《明清时代有关西藏的文物》、《清代戏曲服饰》、《明清帝后宝玺》、《历代著录法书目》、《故宫退食录》、《宋元以来对颜鲁公书法评价》、《故宫藏美》、《萧山朱氏旧藏目录》等。其中的《故宫退食录》成为1999年十大畅销书，广受欢迎。

　　尤其难能可贵的是，先生与其兄长们把家藏的700余种历代碑帖拓片、2000余部古籍善本、20多件明清紫檀、黄花梨木家具、宋代绘画等珍贵文物先后四次无偿捐赠给了故宫、承德避暑山庄、中国社科院历史研究所和浙江省博物馆。被称为建国以来捐献文物数量最多、质量最精者。

　　先生的学问如泰山北斗，令人仰望。先生高尚的品格，让世人无比敬重。