高小华生于南京。1982年毕业于四川美术学院，曾先后执教于四川美术学院、中央美术学院和重庆大学人文艺术学院。现为西南民族大学艺术学院教授、名誉院长。

1978年创作油画《为什么》和《我爱油田》双获全国美展银奖，并为中国美术馆收藏。是“伤痕美术”及“四川画派”的创始人之一、中国当代艺术的领军人物与写实主义绘画的重要代表。1981年创作巨幅油画《赶火车》，以全景式的构图和宏阔的场面再现国情民生，开创了后文革时代艺术直面现实与人生的理念。1999年该画获得美国亚太艺术研究院“20世纪艺术贡献奖”勋章。二十世纪八十年代中期旅居美国，作品多次参加世界各地画展，并获得美国CAC艺术大展金牌奖等多个奖项。2000年回国从事艺术教育，特邀担任教育部“长江学者奖励计划”及“人文社科项目”评审专家。2001-2012年主持領衔国家重点大型公共文化艺术项目：一、大型艺术景观《红岩村启示录》总设计与系列油画创作；二、重庆•中国三峡博物馆《重庆大轰炸》半景画；三、《淮海战役陈官庄地区歼灭战》全景画创作。