在古代吉祥图案中，有一幅图名为“魁星踢斗”或“魁星点斗”。此图画一面目狰狞、赤发环眼、回首反顾的蓝面鬼，他右手握毛笔，左手捧墨斗，右脚金鸡独立，站在海中一条大鳌鱼头上，左脚扬起后踢，上面是北斗星。这幅画画的是鬼踢斗，即“魁”字的形象，寓意金榜题名，独占鳌头。

魁星源于奎星，奎星即奎宿，为二十八宿之一，是西方七宿的第一宿，又称“天豕”、“封豕”。《史记·天官书》称：“（西宫）奎曰封豕，为沟渎。”沟渎即河流，《天官书》是指天上的奎宿与地上的河流相对应，可见西汉时并无奎星主宰文运之说，到东汉时，纬书《孝经纬援神契》始称“奎主文章”，其理由是“奎星屈曲相钩，似文字之画。”

奎星之所以演变成魁星，是因为“奎”与“魁”谐音，并且“魁”又有为首、第一的意思。“魁星踢斗图”取象于“魁”字之形，使其形象化，以便于士人祭祀膜拜。清初大儒顾炎武在《日知录》中说：“今人所奉魁星，不知始自何年。以奎为文章之府，故立庙祀之，乃不能像奎，而改奎为魁，又不能像魁，而取之字形，为鬼举足而起其斗。”顾炎武认为改“奎”为“魁”主要是因为“魁”字更容易形象化，而忽略了“魁”字有为首的含义。《十驾斋养新录》称：“凡物之首，人之帅，皆以魁名之。”在古代科举考试中，取得高第即称作“魁”。如乡试中的举人第一名称为解元，又叫魁解；殿试第一名叫状元，又称魁甲。明代科举分考五经，即《易》、《诗》、《书》、《礼》、《春秋》，每经第一名为经魁，共有五经魁。如此看来，魁与解元、状元有了密切关系，把奎星改称为魁星，以魁星象征文远亨通，倒也顺理成章。

我国科举制度始于隋朝，兴于唐宋，完善于明清时期。由于绝大多数人都要通过考试中举才能进入仕途，金榜题名便成为天下读书人梦寐以求的目标。为了实现自己的愿望，读书人除刻苦学习外，还祈求神灵的保佑。隋唐以后最受士人崇拜的神灵是文昌帝君和魁星。魁星信仰自重文轻武的宋代盛行，直至清末经久不衰。几乎每个读书人都乐于信奉魁星以图吉利，他们在书房里贴魁星图，在书桌上摆魁星塑像，到魁星庙里烧香膜拜，祈求魁星保佑自己榜上有名。每逢考试临近，考场附近就有商人摆摊卖“魁星踢斗”图和魁星像，吸引读书人购买。另外，全国各地均设魁星楼、魁星阁。