列宾出生于乌克兰和俄罗斯交界的哈尔科夫州一个军人家庭，1863年移居圣彼得堡，进入彼得堡绘画学校学习，1864年转入彼得堡美术学院，求学期间，列 宾就完成了一系列的肖像画作品，包括“瓦西里·列宾像”、“赫洛博申像”、“舍芙卓娃像”以及“斯拉夫的作曲家”群像，并创作了洋溢着生动的幽默的油画 “准备考试”。

从19世纪70年代，列宾形成自己民主主义题材和现实主义的绘画风格，他写到：“现在庄稼汉是鉴定人，因此必须表现他们的利害关系……”。创作了极具表现力和震撼力的风俗画“伏尔加河纤夫”。他当时另一副作品“雅鲁女儿的复活”获大金质奖章。