成书于明天启年间(1621～1627年)的谷泰所写《博物要览》云：“玛瑙非石非玉，自是一类。有红、白、黑三种，有纹如缠丝者。人以小者为玩好之物，大者研为器具……其中有人物、花鸟形者最贵重。”书中所说最贵重的人物、花鸟形者，就是玛瑙天然图案石。

此前，明曹昭《格古要论》成书于洪武二十一年，即1388年，记载：“玛瑙多出北方，南蕃、西蕃亦有，非石非玉坚而且脆，快刀刮不动，凡看碗盏器皿要样范好，碾得薄不夹石者为佳，其中人物、鸟兽形者最佳。”将有人物、鸟兽形的玛瑙天然图案石列为最佳。

玛瑙天然图案石古物太过稀少，流传至今的更是凤毛麟角，现在我们只能在故宫博物院馆藏的玛瑙鼻烟壶中偶能看见。

玛瑙的开采和利用不同种类玛瑙颜色的形成，与玛瑙本身所包含的微量化学成分和微量矿物成分密切相关。正因为自然界中玛瑙所含微量化学成分和矿物成分的多样性，才使玛瑙的颜色丰富多彩，美丽动人。