纹饰变化与时代变迁密切相关

据现有考古资料，中国青铜装饰纹饰最早见于夏代晚期。自商代始，纹饰开始变得繁缛、神秘，主要种类包括动物纹(想象型与写实型)、几何纹与人物画像写实纹等，其中动物纹为青铜纹饰的主体。

商周时期，纹饰具有鲜明的时代性。大体可分三种风格，即汉学家高本汉所说的古典式、中周式、淮式。古典式纹饰流行于商代后半期和西周早期，主要为想象的动物纹，如饕餮纹、夔龙纹等，前者又占主导地位。张光直认为，商代青铜器纹样装饰具有一定的宗教力量和政治力量，旨在实现某种宗教目的、政治目的，饕餮纹是商代巫觋祭祀时通天地的凭借。概言之，商代装饰纹饰具有极强的神秘感，为各种动物的变体或合体，这与商代祭祀文化以及当时对大自然的认识密切相关。

西周时期尤其中后期，青铜器纹饰的风格发生很大变化，演进为中周式，动物纹的纹样趋向呆板和固定化，所表现的神话力量递减，动物纹趋向写实，饕餮纹几乎消失。另一个突出特点是，神鸟纹、龙纹显著增加，从商代的“饕餮时代”进入“凤鸟时代”。这与西周天命观由“天命不俗”演进为“天命靡常”、“事鬼神而远之”、“以德配天”的民本思想密不可分。

春秋早期仍沿袭了西周纹饰的风格，出现了淮式纹饰，虽然其中重新出现了饕餮纹，但所具有的神异力量被全部去除，并开始出现诸多新的时代特征。尤其是春秋中期以后，几何形图案组成的几何纹逐渐兴盛，大大开拓了人们的美学视野，为青铜器的装饰提供了更广阔的空间。战国时期出现了水战、攻城、狩猎、采桑、搏斗等图案，用写实手法描述当时社会生产、生活、军事场景。青铜装饰纹饰的变化，与当时礼崩乐坏、重人轻鬼、官僚政治取代贵族政治、青铜礼器渐趋衰落等社会变革密切相连。