1504年到佛罗伦萨的拉斐尔，眼前有两座高峰——达芬奇和米开朗基罗，诞生不久的《蒙娜丽莎》和矗立在广场上的《大卫》，不仅树立了新的艺术标杆，更奠定了他们高山仰止的地位。佛罗伦萨还有无数才华横溢的画师，但他有一样东西是那些艺术家、画师所不具备的，那就是他的好脾气带来的好人缘。

据说当时的画家们中间流行着一种风气，见面彼此都不客气，语带讥诮，火花四溅。但拉斐尔把自己放到学生的角度，他去看米开朗基罗绘画，称赞他画得比达芬奇好；他去看达芬奇绘画，又极力称赞他画得比米开朗基罗好……他送出了多多的赞扬，也因此交了多多的朋友，更重要的是，在与佛罗伦萨画家们的交往中，他是个有心学习的人。当他站在市政厅两位天才大师的草图前时，他是如此专注而热切，他深知自己没有达芬奇那么博大精深，也没有米开朗基罗那么雄伟壮观，但他把达芬奇的构图技法和米开朗基罗的人体表现及雄强风格，融化在自己的柔软里，成就了打着拉斐尔标记的秀美、恬静、和谐的风格。

仅仅两三年的时间，拉斐尔已然跻身一流画家的行列。那段时间，佛罗伦萨一度恢复的共和政治、民主精神和人文主义思想影响了他。他充分利用佛罗伦萨能提供给他的一切，研究解剖学、观察大自然和新的社会中人际关系。更重要的是，他把自己的天才完全交给了勤奋。他从不要求定金，也不急着索债。这在佛罗伦萨这个商业和文化高度繁荣的城里实在罕见。在他25岁那年，经由他一位当建筑家的远亲布拉曼特的推荐，拉斐尔被教皇尤里乌斯召至罗马，制作梵蒂冈宫殿的壁画，后来又负责指挥建设圣彼得大教堂。同样应诏来到梵蒂冈的米开朗基罗对此愤愤不平，因为众所周知，布拉曼特是教皇的亲信，御用的建筑总管，他坚信拉斐尔受宠是走了布拉曼特的后门，而布拉曼特重用拉斐尔是为了报复自己。

和米开朗基罗孤身只影、不修边幅、脾气暴躁的画疯子形象不同，拉斐尔不仅长得年轻俊秀，而且非常体面，据说他即使在绘画的时候，也是穿着时髦的白衬衣、灯笼裤，风度翩翩。他举止得体，别说对教皇谦恭守礼，即使对围在身边的一大堆助手也是和颜悦色。有一天，米开朗基罗独自一人走在路上，遇到了被助手们前呼后拥的拉斐尔后，他马上冷嘲热讽地说：“你倒是很像一位带领千军万马的将军。”拉斐尔却温雅地笑着说：“大人，你形影孤单，走来走去，倒像一个去行刑的刽子手。”

在当时的传记作家笔下，拉斐尔在罗马堪称万人迷，人缘好到只要在街上出现，便会引来大堆粉丝围观求画。而他也是好脾气地来者不拒，随手画几笔便随手送人。他画画看起来毫不费力，落笔就有，而且画的那么美，那种和谐、恬静、温柔，仿佛天堂里的生命落在人间。于是罗马的人纷纷传说，那个有着天使名字的拉斐尔是从上帝那里偷来了才华，他是“神的剽窃者”。

同在西斯廷教堂画壁画，拉斐尔曾经偷偷去看过米开朗基罗的《创世纪》。据说那天米开朗基罗奉旨离开罗马两天，保管钥匙的典仪大臣格拉西斯，便好心地拉着拉斐尔去一窥究竟。因为拉斐尔与米开朗基罗究竟谁才是首席画师，画师们之间一直有蜚短流长争吵不休。在他心里，那个总是邋里邋遢、阴郁古怪、脾气像个火药桶甚至敢跟教皇顶嘴的米开朗基罗，与眼前这位彬彬有礼、随和谦恭的年轻人之间，他实在是希望拉斐尔胜出。当时《创世纪》已初具雏形，拉斐尔将披风铺在地上，躺下便仰视穹顶壁画，看了一夜，天亮回来后，拉斐尔修改了他的《雅典学派》，在画中添加了米开朗基罗。此说真假不知，但《雅典学派》揭幕的轰动，同样不逊于米开朗基罗的《创世纪》。如果说米开朗基罗的壁画是在颂扬人的无限强大的意志和创造力，那么，拉斐尔的《雅典学派》便是唱出引人的自觉和清醒理智的赞歌。

《雅典学派》画在教皇尤里乌斯的签字厅里，以古希腊哲学家柏拉图所建的雅典学院为题，以古代语法、逻辑、音乐、修辞、数学、几何、天文七种自由艺术为基础，以表彰人类对智慧和真理的追求。全画以纵深展开的高大建筑拱门为背景，画中人物好像是从长长的、高大的过道廊走出来，透视又使画面呈现高大深远。建筑物的廊柱直线和人物动态的曲线相交融，加之神像立两旁，充满深层的古典文化气息。柏拉图和亚里士多德处于壁画的中心，两人边走边进行激烈的争论。左右两旁是他们的学生和追随者。整幅画上人物有50多个，各具身份和个性特征。他们在自由地讨论，情绪热烈，好像在举行什么典礼，或庆祝某个盛大节日。有趣的是，每个古希腊圣贤都长着当世杰出人物的脸，其中以手指天的柏拉图是达芬奇，孤独的赫拉克里特是米开朗基罗，在索多玛身后只露出一张脸的是拉斐尔本人。文艺复兴时期的画家最善于在画中描绘自己崇敬或诅咒的人，也爱将自己画到画中，借以表明自己对画中事件的态度，或代表签名，只是拉斐尔留给自己的位置太少了点。

虽然拉斐尔感叹过“有幸生在米开朗基罗的时代”，但《雅典学派》的诞生，已经证明了拉斐尔有资格与达芬奇、米开朗基罗并驾齐驱，他们都是那个文艺复兴大时代里最璀璨的星辰。