吕嘉，1954年出生于北京。父亲吕恩谊，是中国杰出的油画家。吕嘉在中国曾是一位手术室护士、演员、和杂志编辑。1980年，她考入中央工艺美术学院进修（现隶属于清华大学），并从师于范曾先生学习中国人物水墨画。1983年，吕嘉离开中国赴加拿大，并在多伦多艺术学院（Toronto School of Art）进行深造。后来，她又在约克大学视觉艺术系（York University Faculty of Visual Art）就读研究生课程。此时，吕嘉还入选成为安大略省中国艺术家协会 （Ontario China Artists Association）会员，后任常务理事。

1983年到1995年期间，吕嘉致力于中国水墨画和混合材料画法的艺术创作，并多次在安大略省和阿尔伯塔的画廊举办作品展览。从1990年到1993年，吕嘉在中国和日本两地，对敦煌莫高窟等西域佛教石窟以及日本的寺庙艺术进行全面的考察。同时，吕嘉完成了一副面积达700平方米的巨幅佛教艺术创作，被誉为“世界上最大的佛教壁画”的设计师。1995年，欧洲之旅之后，吕嘉将绘画手法转向油画，并开始写实主义的人物绘画创作。