若要深究砚台的起源，可能要追溯到原始社会时期，即当时人类打造工具的研磨器。

资料显示，砚台又称研，是一种研墨的工具，它是伴随笔墨发展起来的，最早出现的砚台是石砚。由于汉代人发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，于是砚台开始发展起来，随后出现了铜砚、陶砚、银砚、木胎漆砂砚等；六朝至隋朝最突出的就是瓷砚的出现；唐代是砚台的重要发展时期，出现了端石和歙石两大砚材；明清时期制砚的材质更加丰富，出现了瓦砚、铁砚、锡砚、玉砚、象牙砚、竹砚等。

虽然根据制砚原料的不同，有石砚、玉砚、陶砚等不同叫法，但从实用的角度，一般只有瓦砚和石砚两大类。瓦砚按照制作的不同，分澄泥砚和砖瓦砚两种；石砚按照产地，又分为端砚、歙砚、乌金砚、灵岩石砚、开化石砚、大沽石砚、沉州石砚、溪石砚、洮石砚、紫金石砚、辽砚、松花石砚等十多个品种。

除石砚以外，我国还生产过一些由特殊材料制作的墨砚，如陶砚、泥砚、水晶砚、砖砚、纸砚、橡皮砚等。而四大名砚之一的澄泥砚就是陶砚的延伸版。唐朝韩愈在《瘗砚文》中说的，“土乎成质，陶乎成器”，就是指澄泥砚。秦汉时建筑宫殿用的砖瓦，多采用澄泥制法，后来有人用这些砖瓦改制为砚。正如唐朝吴融《古砚瓦赋》中描述的：“无谓乎柔而无刚，土埏而为瓦；勿谓乎废而不用，瓦断而为砚。”还有一说：“砚瓦者，唐人语也，非谓以瓦为砚，盖砚之中必隆起如瓦状，以不留墨为贵。”

而作为“文房四宝”之一，砚的历史悠久，有关它的称谓或别称，可谓多矣。

唐朝韩愈作《毛颖传》，称砚为“陶泓”，指的是砖瓦砚。唐宋时，尽管著名的端石、歙石、红丝石以及洮石等相继出现，用这些石料做成的砚开始流行，但砚石开采、制作仍受种种条件限制。瓷陶砚便于生产，所以瓷陶砚在当时仍多于石砚。在称呼的习惯上，也总是把砚和陶瓦联系起来。

此外，另有文献记载，唐朝文嵩以砚拟人，作《即墨侯石虚中传》，称砚姓石，名虚中，字居默，封“即墨侯”。从此人们便称砚为即墨侯。该称谓一直延续到宋朝，如王迈的除夜洗砚诗云：“多谢吾家即墨侯，朝濡暮染富春秋。”

直到宋朝文人苏轼为产于婺源龙尾山的“罗文砚”(歙砚的一个品种)写了一篇传记《万石君罗文传》，称“中书舍人罗文，久典书籍，助成文治，厥功茂焉，其以歙之祁门三百户封文号‘万石君’，世世勿絶。”从此，“万石君”的名字流传开来。

在章慧智看来，某些程度上，这些称谓也体现了那个时期文人雅士的“浪漫主义”。