取天干为氏族名或人名，并非到商代才出现，在商代之前的夏代乃至尧、舜、禹和五帝时期，都曾出现过。如黄帝的曾孙帝喾就叫高辛，夏代帝王中有名叫孔甲、履癸的，只是到了商代，这种习俗才流行一时。而商代之所以流行以天干取名，和其先人的取名习惯有直接的继承关系。商人的始祖为契，从契到成汤建立共14代，从成汤的六代祖上甲微开始，商族首领就开始用天干命名。据王国维考证，上甲微之后是报乙、报丙、报丁、主壬、主癸、天乙。自天乙成汤之后，便延续成为一种王室惯例。

但在商朝王室中，似乎只有王后所生子才能以天干命名。《史记·殷本纪》记载：“帝乙长子曰微子启，启母贱，不得嗣。少子辛，辛母正后，辛为嗣。”这个辛，就是商代末代帝王商纣王。微子启虽然是帝乙的长子，因其母亲在宫中地位低下，不能做王位继承人。他的名字中没有天干，可能也与非王后所生有关。当然，这只是一种猜测，因为商代有没有规定民间不能用天干命名，在商代史料中还没找到相关记载。但在汉代班固的《白虎通德论》中，有“于臣民亦得以生日名子”的说法，这种说法是否属实，尚待考证。

商祖王亥死于非命

由此认为地支取名不吉利

商代帝王取名为什么偏爱用天干？前面提过，有学者认为与商人重祀祭尤其是祭天有关。班固则说：“殷以生日名子何？殷家质，直以生日名子也。”认为殷商人崇尚质朴，所以帝王直接以所生之日给儿子取名。另外，班固还提到另一个问题，即商王取名为何只用天干而不用地支。班固的观点是：“甲乙者干也，子丑者枝也。干为本，本质，故以甲乙为名也。”即认为天干和地支的关系有如一棵树的枝和干，天干象征树干，地支象征树枝，树以干为本，本固才能枝荣，所以商代帝王取天干为名。这种观点从干和支的本义出发，说明干比支重要，也有一定道理。

此外，有一个历史事实也可以帮助我们理解商王取名为何只用天干而不用地支。在商朝建立前，商族部落有一个叫王亥的首领，他是成汤的七世祖，大约生活在夏代中期。据《竹书纪年》记载：“(帝泄)十二年，殷侯子亥宾于有易，有易杀而放之。十六年，殷侯微以河伯之师伐有易，杀其君绵臣。”相传王亥与兄弟王恒赶着牛群，驮着货物，跨过黄河，到易水流域的有易氏领地做贸易，受到有易氏首领绵臣的欢迎。宴饮时，王亥兄弟有失检点，激怒了绵臣，便令人杀死王亥，扣下牛羊和全部货物，将王恒等人驱逐出境。四年后，王亥的儿子上甲微为父报仇，联合河伯的力量打败有易氏部落，杀死了绵臣，重新振兴了商族。他的历史功勋被后人记载了下来，商朝建立后，历代帝王均隆重祭祀他。

王亥死于非命，对商民族来说无疑是一个深刻的教训。商民族一向很迷信，王亥的名字中亥字是十二地支之一，因此可能认为取地支为名不吉利，所以从此以后只取天干为名。