王玉琦在２０世纪８０年代后期转入肖像画的创作中，他擅于在肖像画有限的空间和尺幅内，体现不同人物的精神气质，运用构图中隐含的抽象语言：点、线、面、块的对比，外轮廓线节奏感的调度，色调气氛的把握等，通过极写实的表现技法塑造出完美的个性。

１９９５年，王玉琦旅居美国做了职业画家，在那里，他创作了一批更为精彩的力作。这一时期的代表作《自画像》获２０００年全美肖像画展大奖，作品仍采用伦勃朗式的光线，集中于脸和手的细致入微地刻画，更加强调编织的毛衣、木质的调色板、铜质的油壶、尖细的画笔、稳定的画杆之间不同材质、不同形状的对比，而背景则隐于放松的大笔触中。整幅画面采用镜中的反像效果，喻示画家审视自我，提升生命价值的主观意识。