我国最早的玉.发现于商代的妇好墓。随着时代的变迁、事物的演化，玉.的形制在各个朝代都有所不同。譬如商代的玉.有走弦的槽、拴绳的眼，是拉弓射箭的实用器。后来还出现了一种外缘下角跨出一个带尖钩的玉.，斜坡状，带纹饰，就像稍宽点的戒指，更为精美。随着战争规模和作战方式的变化，射箭狩猎活动的减少，以及玉礼制观念的逐渐渗透，后来的玉.变得更加装饰化，实用性越来越削弱，而装饰性却越来越凸显出来。

到了战汉时代，玉.出现了片状形制，很多还镂龙雕凤，十分精美。大都也有用来拉弦的小钩，但这个时候的玉.已经不能承受拉弓射箭的强大扣力，而完全演变为一种佩件。因其中空部呈鸡心形，也有人称之为“鸡心佩”。

宋代仿古之风十分盛行，出现了一些仿汉代的玉.，其形制更是多种多样，有片状的，也有矮筒状的。到明清时代，玉.则完全异化为观赏之物，在王公贵胄中十分流行。

清朝统治者在入关前，射箭作为冷兵器时代重要的个人军事技能受到极大重视，因此清朝军事力量的核心武装——八旗——对此物甚为重视，几乎人手一枚。初时因重实用，大小皆选韧涩材质制作，宽窄肥瘦不一，因人而异，以便套戴。入关以后，举天下以奉养八旗，待遇优厚，八旗风气日渐奢靡，这种军事器械渐渐成为一种极为时髦的玩物和装饰，成了身份、地位的象征。特别是随着和田玉的大量采挖，以及琢玉工具和技术的不断改进和提高，他们争相以贵重玉材制作，相互攀比炫耀。最终，形成了上自皇帝与王公大臣，下至满蒙各旗子弟，以及附庸风雅的富商巨贾，虽尊卑不同而皆喜佩戴把玩玉的风气，甚至在民间还流传着顺治皇帝用玉扳指为自己选择陵寝的故事。

传说在清初，顺治皇帝率领众臣到河北遵化一带狩猎，捕获了大量猎物。顺治纵马扬鞭登上了高山，极目向南望，金星山如锦屏翠帐，林涛如涌，绿波荡漾；朝北看，昌瑞山重峦叠嶂，景物秀美，如同仙境。顺治不禁发出由衷的赞叹。他一边向苍天默默地祈祷，一边轻轻取下佩戴在大拇指上的白玉扳指，小心翼翼地扔下了山坡，然后向众臣宣诏：“此山王气葱郁，可为朕的寿宫，所落之处为佳穴，即可启工。”随从在草丛中发现了玉，并且立桩做了标记。于是，清东陵中的第一座陵寝——孝陵就在这里落成。虽然这只是一个民间传说，却说明了顺治皇帝对玉扳指的珍爱。

能诗善画，精于骑射的乾隆皇帝，对于用来陈设和鉴赏的以珍贵材质尤其是玉材制作的玉扳指，更是情有独钟。有次他看到一件进贡的玉扳指，立刻被其温润的玉质和精致的工艺所吸引，于是为此作了一首《咏玉.》的诗，不仅把玉扳指的来源、用途交代得很清楚，而且还引经据典，将古代玉的使用制度作了说明。从此他便一发而不可收，先后为玉扳指赋诗就达50首。

上有所好，下必盛焉。皇帝爷如此喜好扳指，八旗子弟热情追捧赏玩，自在情理之中。因此，玉扳指在清代玉器中最为常见，甚至还出现了从缅甸进口的翡翠扳指。但大多玉扳指外面光素，只有少数雕有花鸟虫鱼图案或诗文吉语，因此异常珍贵。