刘凌沧童年随民间画工学画，1926年入北京中国画学研究会，师从徐燕荪、管平湖学习工笔重彩人物画，后入北平艺术专科学校学习，同时从事绘画创作，并兼任《艺林旬刊》、《艺林月刊》编辑。后任教于北平艺术专科学校和京华美术学院。1933年至1937年任北平艺专讲师，兼任京华美术学院教授。1949年任职于民族美术研究所，次年执教于中央美术学院任中央美术学院讲师、教授等职。生前历任中国美协会员，北京工笔重彩画会名誉会长，北京中国画研究会顾问，中央美术学院教授。是我国著名的中国画艺术家和美术教育家。

刘凌沧先生一生从事中国画的学习研究，专攻工笔重彩人物画，擅长古典历史画和仕女画。先后为我国培育出黄均、范曾、刘大为、李延声、胡勃等诸多成名弟子，在我国美术界是大师级领军人物。作品有《赤眉军起义图》、《淝水之战》、《文成公主》等。出版有《唐代人物画》、《中国工笔人物画技法》、《中国古代人物画图谱》、《中国工笔重彩绘画技法》。