此玺碧玉质，蹲龙钮，印面正方形，阴文篆书“自强不息”四字。该玺侧面贴有两块早期的纸片，上面写有解释玺文含义的法文，说明此玺早期曾为法国收藏。此玺原是三方一组套印中的一方，另外两方则是“懋勤殿”玺和“八徴耄念之宝”玺。使用时此方“自强不息”玺作为压脚章钤用于御笔作品之上。此玺和与之配套的另外两方玺印在现藏于北京故宫博物院的《乾隆宝薮》中都有明确著录，将其与《宝薮》对比，无论是印材的质地、大小，还是印文的篆法、布局都与书中的著录相符合。

此玺的所有者乾隆皇帝是满族入主中原后的第四代帝王。他统治时期（1736年—1796年）的清帝国是中国历史上最为辉煌的时代之一，是名副其实的盛世。这种盛世表现在乾隆帝御用玺印方面，即是1800方的庞大数量和平定新疆回部后大量玉质印章的持续制作。当然，作为极端私密性的个人物品，御用玺印的制作又与乾隆帝个人的经历和思想密切关联。因此，要正确地理解和认识乾隆帝的御用玺印，我们必须将其置于当时的历史环境中和他个人的一生中加以考察。而对于此方“自强不息”玺，下面的介绍也许是十分必要的。

乾隆55年（1790年），年迈的乾隆皇帝又一次迎来了纪年逢五、圣诞逢十的正寿之年。在乾隆帝看来，自己登基55年又恰逢八十整寿，实与天地之数自然会合，是上天眷佑的结果，值得大庆特庆。因此，早在一年之前的乾隆54年的中秋，乾隆帝就开始了对庆典活动的筹划，包括御殿受贺的地点、规模、各地及藩属国万寿贡品，等等。同样，依照成例制作相应的宝玺也是活动筹划过程中必不可少的事项。那么这一次，乾隆帝又会选择什么样的玺文呢？

这一次，乾隆帝将视线落在了中国儒家文化重要典籍之一的《尚书》之上。据《尚书》“洪范”篇记载：武王克商后，向箕子请教天道之义，箕子便以洪范九畴相告。乾隆皇帝认为箕子所陈洪范九畴是“万世帝王制治之源，……无一不关于为君者之一身一心”。而九畴中的第八“念用庶徴”与乾隆当时的以万民为念的想法正相一致，于是，据此拟定“八徴耄念之宝”的宝文。关于为什么要用“八徴耄念之宝”这几个字刻制宝玺，乾隆帝自己在《八徴耄念之宝记》中是这样解释的：“思有所以副八旬开袠之庆，镌诸玺，以殿诸御笔，盖莫若《洪范》‘八徴’之念。且予夙立愿八十有五，满乾隆六十之数，即当归政。今虽八十，逮归政之岁尚有六年。一日未息肩，万民恒在怀。庶徴之八，可不念乎？念庶徴即所以念万民。《曲礼》‘八十曰耄’，老而智衰之谓。兹逮八十，幸赖天佑，身体康强，一日万机，未形智衰，不可不自勉也”。可以说，八徴耄念之宝的刻制既是乾隆对八十万寿的纪念，也是对自己的戒勉。最早的“八徴耄念之宝”刻制于乾隆54年冬天，并于第二年的立春日开始钤用。

需要说明的是，和“古稀天子之宝”一样，“八徴耄念之宝”只是一方主宝。除主宝之外，乾隆帝还同时选取了“自强不息”的宝文，刻制成副宝，与主宝相配。而“自强不息”源自同样是儒家文化重要典籍之一的《周易》一书，其中“乾卦”有云：“天行健，君子以自强不息”。乾隆帝为什么要选择“自强不息”作为“八徴耄念之宝”的副宝呢？按照他自己解释就是：“向有自彊不息宝，以殿御书。庚子年镌古稀天子之宝，副以犹日孜孜。兹以寿跻八旬，镌八徴耄念之宝，仍副以自强不息。盖经书中自儆之语虽多，而易象首乾，法天行健，至為切要者，无踰于此语。”“予既镌八徵耄念之宝，复副以自强不息，亦犹七旬时刻古稀天子之宝，副以犹日孜孜，皆铭乾惕之志也。”选取“自强不息”作为“八徴耄念之宝”的副宝，就是要表明他在归政之前不敢稍存懈怠，以天下百姓为念，孜孜求治、勤于政事的意旨。在乾隆帝看来，自己虽然年事已高，但“身体康强，一日万机，未形智衰”，作为统治天下的帝王，怎敢有丝毫的倦怠心理呢？“一日未息肩，万民恒在怀”，自己一定要体天爱民，诚心勤政，做到“坛庙之祀，不可不躬亲；雨旸之时，不可不常验；中外之政，不可不日勤；民物之养，不可不心存。”从中不难得知，乾隆帝在为自己寿跻八旬深感得意的时候，同样隐隐流露出内心深处那种不自觉的忧患意识。而“自强不息”正是这种忧患意识的反映，是对自己的一种鞭策。