十五世纪末，大航海打通了欧洲通往亚洲的航线，世界进入了地理大发现（Age of Discovery）时代。“此时的葡萄牙人几乎越过了中国人在非洲另一边的航海探险的界限。1488年巴托洛梅乌·迪亚斯（Bartolomeu Dias）完成了其具有历史意义的航行，他绕过了好望角，并把非洲真正的最南端命名为厄加勒斯角（Cape Agulhas）。这就为瓦斯科·达· 伽玛走向航海探险的高峰开辟了道路。他于1497年从里斯本始航，翌年初抵达赞比西河河口，然后进入“中国人”的航行区域，四月到达马林迪，这正好是明朝海军停止往来于这一海岸地区50年左右。一个月后，在阿拉伯引水员艾哈迈德·伊本·马吉德（Ahmad ihn Majid）帮助下，将葡萄牙海军将领带到了印度的卡利卡特。至此，欧洲人进入了印度洋。”1 随着欧洲探险者发现了通往亚洲的海上通道，接憧而来的是传教士（耶稣会士）和商人，他们沿着非洲的西海岸南下，绕过非洲最南端的好望角进入到印度洋，再从印度洋开辟一条到达中国的航路，即途径葡萄牙所占领的澳门进入中国内陆。一批又一批传教士、商人从海上来到中国，逐形成一场规模浩大的西学东渐运动。