从根本上讲，中国画和西方绘画虽然都属于绘画类艺术，但它们是两种完全不同性质的绘画，没有模仿的基础，也没有类比的可能。这好比老虎和猫一样，虽然都属于猫科动物，但不能以猫的标准来对老虎进行判断和衡量。西方绘画是一种光源下的绘画，也就是利用光照作用下物象表面形成的明暗和色差形态来进行物象造型，即建立在素描和色彩等技术层面上对物象的表面形态进行描摹和模仿，要求准确精致，是一种科学的技艺，以人的视觉效果和透视原理为依据和标准，依靠的是人的眼力或视力，是一种物质性层面上的绘画形式。中国画则没有光源的需要，也没有光源的概念，不需要人的视觉效果和透视原理，也就是不通过视觉或眼力，因为中国画的出发点就不是对人眼睛可见的物象外表形态的模仿，而是追求对物象内在本质的写真，即“以形写神”。

中国画是通过人的心灵和大脑对物象形态、性质、规律及精神进行感悟、分析、归纳和总结，用毛笔的点线和墨的层理按照自然法则的结构理念即“道法自然”对物象进行勾勒和写意，要求“神形兼备”“天人合一”，以人的思想、理念和智慧为依据和标准，属于一种意识形态，也可以说依靠的是人的心力或智力，是一种精神性层面上的绘画形式。中国画和西画在方式、方法、目的、要求以及表现形式等各个方面皆不相同，无法互通互融，一个求物之内在，一个求物之表象；一个靠感悟，一个靠光影；一个靠心力，一个靠视力；一个靠理念；一个靠技术；一个道法自然，一个焦点透视；一个要神韵，一个要比例；一个在写意，一个在模仿；一个在明理，一个在表现；一个立于精神，一个立于物质。

在同一种性质和技术基础上，西方绘画根据材料的不同而进行分类是完全正确的，但把同样的标准用于完全不同性质的中国画上，那就只能是贻笑大方了。即使非要用材料和工具等表面特征来定位，那决定中国画性质特点的主要因素，也并不是作为材料的水和墨，而是作为特定工具的毛笔、墨和宣纸，其中最主要的是毛笔，因为中国画的核心是笔墨，而墨法主要是通过笔法来表现，因此毛笔的作用是第一位的。故要用材料和工具定位中国画，也就只能用毛笔来定位，那就应该叫毛笔画了。如果不要笔墨，那就不是中国画了，作为一种普通绘画可以用材料来定位，可材料并非只是水和墨，还有色，如果能叫水墨画，那么也可叫彩墨画，甚至水彩画了。

何况中国画是一种特殊的意识型绘画，并非建立在某种技术或某种材料及工具的上面，也就是说不决定于物质，而取决于某种精神。不像西方绘画，建立在物质的基础上，离开了色彩或素描造型就无从着手了。中国画自中国书法而来，秉承的是中国毛笔的笔法精神，墨也具有这种精神，宣纸是更能帮助这种精神的体现，这就是熟称的笔墨精神，复杂说是一种无极到太极的哲学审美精神，简单说则是一种要求在大千变化中感悟、掌握、遵循并运用各种规律，从而实现自我的文化精神，这也是人类在与自然长期的斗争中能实现自我发展的基本精神。中国画可以用墨，也可以直接用色，可以用宣纸，也可以用其他，偶尔还可以运用毛笔以外的工具。因此不能通过任何材料和工具对中国画进行彻底的定位定性，进行分类和命名，这种具有特殊中国文化精神特色的绘画，被称为中国画再贴切不过了。