1857年6月2日，石达开率领他所部的二十万精兵离开天京向西部而去，以躲避洪秀全可能对自己的“阴图戕害”，但是他又不想背负叛逃的罪名，所以在西进的路上，他命人一路张贴布告，说明自己的忠心与清白：“吾当远征报国，待异日功成归林，以表愚忠耳。”

石达开本想多立战功后回归太平军中，然而在无根的情况下四处转战，形势极为不利，他想再次获得军功的愿望落空了。在与清军的多次交战中，石达开率领的军队损失惨重，又因为没有属地，缺少草粮供应，将士们的士气很低落。曾被石达开打败过的湘军统帅曾国藩看出了这一点，很高兴，他认为以石达开目前的情形，自己报仇雪恨的机会到了，因此他加紧了对石达开部的围攻。

面对缺草少粮、兵疲马困、又被湘军四处围堵的情况，石达开无奈，只能带领军队退守到长蛇岭，转战四川，想避开湘军的主锋。然而，即使他采取这些做法，仍无法阻止被湘军大败的结局。最终在大渡河畔，石达开部陷入清军的重重包围，进退无路。

清军虽然将石达开逼入了绝境，但石达开的军事能力还是很得清廷欣赏的，所以清军派人劝降石达开，承诺只要他投降，就保证他所率领将士的性命无忧。石达开很爱惜自己的士兵，为了保住他们的性命，决定投降。然而清军并没有遵守约定，不仅扣押了石达开父子，还将石达开想保下的士兵全部杀害。6月27日，石达开被骆秉章等人在总督府会审后判处凌迟极刑。

虽然石达开被凌迟处死有相关记载，但民间还是有不同的说法。一种说法较为详细，说石达开并没有被清军围困住，而是突围出来了，之后他也没有回归太平军中，而是带着余部和大量的金银珠宝逃进了贵州与广西交界的丛山中，并在那里修筑了一座山寨，藏兵驻军以待东山再起。然而没过几年天京被清军攻破，洪秀全病逝，太平天国彻底失败。石达开也失去了再次出山抗敌的雄心。另一种说法则较为简单，说当时投降的是与石达开长得极为相似的他的养子，他本人则在清军围剿当时就带着几个心腹化装逃走了。据说，还有人曾在四川见过隐居的石达开。无论哪种说法，石达开留有宝藏应该是真的，那么，石达开的宝藏藏在哪儿呢？这一疑问又牵出了国民党四川省主席刘湘派兵挖宝一事。

戴笠带兵到达藏宝窖时因地貌改变无从下手

刘湘，字甫澄，生于1890年，卒于1938年，四川大邑人，他对当地传闻的石达开有宝藏埋藏极为相信。刘湘认为，石达开作为太平天国的重要将领，肯定会有大笔金银财宝来支持他的军事行动，可是最终他被清军围困于大渡河，无论当时他是想突围还是等待被擒，对于他所拥有的金银财宝，他肯定会有一个妥善的安排的。而且传闻说清军剿灭石达开所部时，并没有收获大笔金银，所以刘湘认为，石达开应该是将这笔财宝埋藏了起来。至于石达开埋宝的地点，刘湘认为应该就在四川省石棉县境内紫打地（即信安顺场）高升店后山坡下。因为据说石达开及所部就是在此处被清军俘获的，那里地势险要，是个藏宝的好地方。

据说在1937年，刘湘秘密调遣了1000多名工兵前往紫打地（安顺场）挖掘石达开宝藏，工兵们凿开山壁后，发现了三个以三合土封固砌着石条的洞穴门。

因为洞穴十分坚固，刘湘派遣的工兵只挖开了前两个有着鎏金铜器、金抹额、银带扣、吊刀、玉额花、袖箭筒、护手、木刻等少量残缺物件的洞穴，第三个大洞穴的开挖被蒋介石阻止了。刘湘原本想等事情平静下来后继续挖掘，可是之后不久他便被蒋介石派去抗日了，挖宝的事也就这样放弃了。

虽然刘湘因外力干预放弃了对石达开宝藏的挖掘，可是传闻说，他并不是民国时期唯一想开挖石达开宝藏的国民党高层。据说，蒋介石也曾打过石达开宝藏的主意。在1942年，蒋介石密令戴笠带人继续挖掘石达开藏宝窖。可是当戴笠带兵到达紫打地（安顺场）的藏宝窖时，那里的地貌因为山洪引发的泥石流发生了改变，戴笠等人无从下手。蒋介石得知后，只能放弃这一打算。